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Contributions & œuvres
Bachelier en musique de Cambridge (v.1536), Tye devient maître des enfants de chœur de la cathédrale d'Ely, attesté à ce poste dès 1543, et reçoit le doctorat de musique de Cambridge en 1545, puis d'Oxford en 1548. Compositeur de messes et de motets latins — dont une Missa Euge bone et sa propre Western Wynde Mass —, il est surtout un pionnier de la musique anglicane née de la Réforme. En 1553 paraît son unique publication de son vivant, The Actes of the Apostles : une paraphrase anglaise rimée des Actes mise en musique à quatre voix, dédiée au jeune roi Édouard VI, dont la tradition fait de Tye le maître de musique. L'œuvre illustre l'effort de doter le nouveau culte réformé d'une musique en langue vulgaire. Tye est aussi l'un des grands fondateurs du consort anglais : sa vingtaine d'In Nomine pour violes compte parmi les premières grandes pages de la musique de chambre instrumentale anglaise. Ordonné prêtre en 1560, il devient recteur de Doddington et délaisse peu à peu la composition.
Anecdote mémorable
Une anecdote rapportée au XVIIᵉ siècle, invérifiable, dépeint Tye en organiste à l'humeur difficile : jouant devant la reine Élisabeth, il l'aurait agacée par un jeu jugé faux ; la souveraine lui ayant fait porter le reproche par un huissier, Tye aurait répliqué que c'étaient les oreilles de la reine qui étaient fausses. Vraie ou légendaire, la saillie a traversé les siècles comme l'emblème d'un musicien savant assez sûr de son art pour tenir tête à une reine.
Influences reçues
Tye hérite directement du modèle de l'In Nomine inauguré par John Taverner, qu'il décline en de multiples variantes. Il assimile la polyphonie latine d'avant la Réforme et se tourne ensuite vers la psalmodie métrique et l'esthétique de simplicité imposée par le nouveau culte protestant.
Influences exercées
Ses In Nomine pour violes nourrissent la grande tradition du consort anglais que prolongeront Byrd, Gibbons et, plus tard, Jenkins et Purcell. Sa musique sacrée en anglais sert de jalon précoce au répertoire anglican naissant.
Importance historique
Tye est l'homme-charnière de la musique anglaise, celui qui fait passer l'art des chapelles de la splendeur latine d'avant la Réforme à la sobriété de langue anglaise du culte réformé. Son importance est double. D'un côté, il contribue à inventer une musique sacrée anglicane, claire et intelligible, accordée aux exigences du nouveau rite où le texte doit se comprendre ; The Actes of the Apostles, avec ses mélodies simples et ferventes, en est un manifeste précoce, et l'une de ses airs deviendra le célèbre choral « Winchester Old ». De l'autre, par ses In Nomine pour violes, il façonne le consort instrumental anglais, ce répertoire de musique de chambre savante et expérimentale qui prospérera jusqu'au XVIIᵉ siècle. Que la tradition lui attribue l'éducation musicale du roi Édouard VI souligne encore sa place au cœur de la Cour réformatrice. Figure de transition, Tye n'a pas la gloire universelle d'un Byrd, mais sans lui la musique anglicane et le consort anglais n'auraient pas eu ce point d'appui fondateur.