Geert Grote

Il vécut et mourut avant la Renaissance — mais sans lui, l'humanisme néerlandais n'aurait peut-être jamais éclos. Geert Grote, né à Deventer en 1340, mort dans la même ville en 1384, fut le fondateur d'un mouvement de piété, la Devotio Moderna, et de communautés vouées à la vie spirituelle et à la copie des livres. Un siècle plus tard, c'est dans le milieu qu'il avait créé qu'un certain Érasme apprendrait à lire les Anciens. Précurseur au sens plein : il prépara un monde qu'il ne vit jamais.

Le prédicateur de Deventer

Brillant, riche, promis à une carrière ecclésiastique confortable, Grote connut vers 1374 une conversion qui bouleversa sa vie : il renonça à ses bénéfices, se fit prédicateur itinérant, et appela les fidèles à une religion du cœur plutôt que des formes. Ses sermons attiraient des foules immenses — Thomas a Kempis rapportera que « les gens quittaient leurs affaires et leurs repas » pour l'entendre. Autour de lui et de son disciple Florens Radewijns se forma, à Deventer, la communauté des Frères de la Vie commune : des laïcs et des clercs vivant ensemble sans vœux monastiques, partageant leurs biens, gagnant leur pain — notamment en copiant des livres. De ce foyer naquit la Devotio Moderna, la « dévotion moderne » : intériorité, humilité, lecture personnelle des Écritures. Grote mourut de la peste en 1384, contractée en soignant les malades.

Ce qu'il préparait sans le savoir

Grote n'était pas un humaniste : il se méfiait du savoir orgueilleux et prêchait le renoncement, non l'amour des lettres antiques. Et pourtant, tout ce qu'il mit en place devint le terreau de la Renaissance du Nord. Les Frères de la Vie commune ouvrirent ou animèrent des écoles où l'on apprenait à lire, à écrire, à aimer les textes — et où passeraient, un siècle plus tard, Thomas a Kempis, Alexander Hegius, Nicolas de Cues, et surtout Érasme, formé à Deventer même. La discipline de la copie, puis de l'imprimerie, fit de Deventer l'un des grands centres du livre des Pays-Bas. L'accent mis par Grote sur la lecture directe des sources, le retour au texte, l'intériorité de la foi : autant de germes que les humanistes feraient fleurir. La Devotio Moderna fut, sans le vouloir, l'antichambre de l'ad fontes d'Érasme.

Geert Grote n'a presque rien publié de son vivant et n'a fondé aucune université. Son plus grand héritage tient dans une chaîne d'écoles et de copistes : c'est par la patiente multiplication des livres, main après main, que sa « dévotion moderne » a transmis à la Renaissance le goût de lire aux sources — jusqu'à Érasme, gloire de Rotterdam, enfant lointain de ses écoles.