Gerard van Honthorst

Chef de file des Caravagesques d'Utrecht, Gerard van Honthorst gagna à Rome un surnom que rien n'effacerait : Gherardo delle Notti, « Gérard des Nuits ». Il fut le maître de la scène nocturne éclairée d'une seule bougie, cette lumière chaude qui creuse les visages et dramatise la moindre scène — l'héritage direct du Caravage, transplanté en Hollande.

Rome et la leçon de la nuit

Né à Utrecht en 1592, formé auprès d'Abraham Bloemaert, Honthorst partit jeune pour Rome, où il séjourna une dizaine d'années (vers 1610-1620). Il y découvrit, encore fraîche, la peinture révolutionnaire du Caravage : le clair-obscur violent, le réalisme des types populaires, les scènes saisies dans une pénombre trouée de lumière. Honthorst s'en empara et développa une spécialité qui fit fureur : les scènes de nuit à la chandelle — joueurs, musiciens, entremetteuses, Nativités — où une unique source lumineuse, souvent cachée par une main ou un objet, sculpte l'espace. Les cardinaux et les princes romains se l'arrachèrent. De retour à Utrecht vers 1620, il y importa, avec ter Brugghen et van Baburen, ce caravagisme d'Utrecht qui allait marquer toute la peinture néerlandaise — Rembrandt compris.

Le peintre des cours et sa part d'ombre

La suite de sa carrière raconte une autre histoire — et c'est là sa part d'ombre pour qui aime le Caravagesque. Devenu célèbre, Honthorst abandonna peu à peu les nuits populaires pour une peinture de cour élégante, lisse et flatteuse : il travailla pour le roi d'Angleterre Charles Iᵉʳ, pour la « Reine d'Hiver » Élisabeth Stuart réfugiée à La Haye, pour les stadhouders d'Orange et la cour de Danemark. Portraits d'apparat, allégories décoratives, mythologies galantes : le génie de l'ombre se fit courtisan de la lumière mondaine. Beaucoup jugent que le grand Honthorst est celui de Rome et des premières années d'Utrecht — le novateur — plus que le portraitiste officiel qu'il devint, riche, honoré et un peu assagi.

Infos / repères

Gerard van Honthorst naquit et mourut à Utrecht (1592-1656). Élève de Bloemaert, il rapporta de Rome le caravagisme (les scènes nocturnes à la chandelle) et devint, avec ter Brugghen et van Baburen, un chef de file des Caravagesques d'Utrecht, avant une carrière de peintre de cour internationale.

Le surnom italien de Honthorst, Gherardo delle Notti, lui colla si bien à la peau qu'on l'emploie encore aujourd'hui pour le désigner. Il dit tout de sa spécialité : la nuit. Mais l'ironie de sa carrière est que ce « peintre des nuits » finit par peindre surtout des cours en plein jour, des rois et des reines en habit de gala. L'homme qui avait apporté l'obscurité du Caravage en Hollande consacra sa gloire à la clarté flatteuse du portrait princier.