Johan van Oldenbarnevelt

Là où Maurice tenait l'épée, Oldenbarnevelt tenait la plume et la bourse. Grand pensionnaire de Hollande pendant plus de trente ans, ce juriste d'Amersfoort fut le véritable architecte politique des Provinces-Unies : diplomate, financier, fondateur d'institutions, il donna à la Révolte un État. Il finit pourtant sur l'échafaud, victime de la République qu'il avait forgée.

Le bâtisseur de la République

Formé au droit, Oldenbarnevelt gravit les échelons de l'administration de Hollande jusqu'à devenir, en 1586, landsadvocaat — grand pensionnaire —, poste depuis lequel il dirigea de fait la politique étrangère et financière de l'Union. C'est lui qui négocia les alliances avec la France et l'Angleterre, stabilisa les finances de guerre, et surtout fit fusionner en 1602 les compagnies rivales du commerce d'Asie en une seule Compagnie des Indes orientales (VOC) — première société par actions de l'histoire, instrument de la puissance mondiale néerlandaise. En 1609, contre l'avis des faucons, il obtint de l'Espagne une trêve de Douze Ans qui reconnaissait de fait l'indépendance : un chef-d'œuvre de patience diplomatique.

La chute et sa part d'ombre

Le pacifiste avait ses raideurs. Dans la querelle religieuse, Oldenbarnevelt soutint les remontrants (arminiens) et, pour maintenir l'ordre, autorisa les villes de Hollande à lever des troupes locales — les waardgelders — hors de l'autorité du stathouder. Maurice y vit une atteinte à son commandement et à l'unité de l'État. Le vieil homme fut arrêté en 1618, jugé par un tribunal d'exception dont la légalité fut contestée dès l'époque, et décapité au Binnenhof le 13 mai 1619. « Faites vite », aurait-il dit au bourreau. Sa mort fut un traumatisme fondateur : elle marqua les limites du pouvoir civil face au parti orangiste, et fit de lui, aux yeux de la postérité, un martyr de la liberté républicaine.

Le fils d'Oldenbarnevelt, Reinier, tenta en 1623 de venger son père en complotant l'assassinat de Maurice. Le complot échoua, et le prince, à qui l'on demandait grâce pour le jeune homme au nom de la mémoire du père, aurait répondu que le père n'avait jamais demandé grâce pour lui-même. Reinier fut exécuté à son tour : la vieille blessure de 1619 continuait de saigner d'une génération à l'autre.