Contributions & œuvres
Formé à Cambridge puis à Louvain, John Dee fut l'un des esprits les plus universels de l'Angleterre élisabéthaine. Mathématicien, il signe en 1570 la célèbre « Mathematicall Praeface » à la première traduction anglaise des Éléments d'Euclide, plaidoyer pour l'utilité des mathématiques dans les arts mécaniques. Astrologue et conseiller écouté, il choisit le jour du couronnement d'Élisabeth Iʳᵉ et devient expert en navigation, formant les pilotes des grandes compagnies de découverte et militant pour l'expansion maritime : c'est à lui que l'on doit la formule d'« empire britannique ». Dans sa demeure de Mortlake, il réunit la plus vaste bibliothèque privée d'Angleterre, environ quatre mille volumes, et un cabinet d'instruments. Son traité hermétique, la « Monas Hieroglyphica » (1564), condense en un seul glyphe une philosophie de l'unité du savoir. La dernière partie de sa vie est consacrée à ses « conversations angéliques », tenues à l'aide de miroirs et de médiums comme Edward Kelley.
Anecdote mémorable
Lorsqu'en 1583 Dee quitte l'Angleterre pour l'Europe centrale avec Edward Kelley, il laisse à Mortlake sa prodigieuse collection. À son retour, des années plus tard, il découvre le désastre : une partie de la bibliothèque et des instruments ont été dispersés ou détruits par des voisins qui le tenaient pour un magicien dangereux. Le plus grand dépôt de savoir du royaume privé avait été saccagé par la peur. Dee passa ses dernières années à vendre ses livres rescapés pour survivre, et finit oublié, loin de la reine qu'il avait conseillée.
Influences reçues
Dee hérite de l'humanisme mathématique continental croisé à Louvain auprès de Gemma Frisius et de Gerardus Mercator, de la tradition néoplatonicienne et hermétique de Marsile Ficin et de Pic de la Mirandole, et de la kabbale chrétienne de Reuchlin et d'Agrippa, qu'il fond dans une ambition de savoir total.
Influences exercées
Il forma les navigateurs des compagnies anglaises et nourrit l'idéologie de l'expansion maritime de l'Angleterre. Sa « Praeface » diffusa la géométrie euclidienne auprès des praticiens. Son personnage inspira durablement la littérature, de Prospero dans La Tempête de Shakespeare au Faust de la tradition anglaise, et sa Monas marqua l'ésotérisme européen.
Importance historique
John Dee incarne le moment où la Renaissance anglaise n'avait pas encore séparé la science de la magie, et c'est ce qui fait sa grandeur autant que son étrangeté. Conseiller de la reine, il met les mathématiques au service de la puissance : cartographie, navigation, revendications territoriales outre-Atlantique, réforme du calendrier. Sa bibliothèque de Mortlake fut un véritable institut de recherche officieux, fréquenté par les savants et les explorateurs du royaume, lieu de circulation des idées continentales en pleine Angleterre. Par sa « Praeface » à Euclide, il offrit à des artisans et des marins sans latin l'accès à la géométrie, geste démocratique rare pour l'époque. Mais l'audace de Dee le mène aux lisières : convaincu de pouvoir dialoguer avec les anges pour percer les secrets de la Création, il consacre des années à une quête spirituelle qui ruine sa réputation. Parti sur le continent avec Kelley, il revient pour trouver sa bibliothèque pillée et meurt dans la pauvreté. Figure fascinante, il fut longtemps caricaturé en sorcier avant que l'histoire des sciences ne lui rende sa place : celle d'un passeur entre le monde médiéval du secret et la science naissante.