Abbaye de Moissac (galerie Renaissance)

L'abbaye Saint-Pierre de Moissac est l'un des hauts lieux de l'art médiéval européen. Si sa renommée universelle tient d'abord à son portail roman et à son cloître de l'an 1100, chefs-d'œuvre absolus de la sculpture clunisienne, l'édifice ne s'est pas figé au XIIᵉ siècle : au fil du Moyen Âge finissant et de la Renaissance, les abbés y ont conduit d'ambitieuses campagnes qui ont transformé l'abbatiale et enrichi son décor. C'est cette strate tardive, souvent éclipsée par l'éclat de l'art roman, qui mérite ici toute l'attention.

Du monastère carolingien à Cluny

Fondée au VIIIᵉ siècle, l'abbaye prend son essor après son rattachement à l'ordre de Cluny en 1047. Elle devient alors, au XIIᵉ siècle, le plus éminent foyer monastique du Sud-Ouest de la France, carrefour des routes de pèlerinage. De cet âge d'or datent le portail sculpté et le cloître, précisément daté de 1100 par une inscription : quatre galeries charpentées dont les arcades retombent sur une série de cent seize colonnettes de calcaire, alternant fûts simples et doubles, et soixante-seize chapiteaux dont une quarantaine sont historiés. Ce cloître demeure le plus complet et le plus ancien que nous ait légué le Moyen Âge.

Les grandes campagnes du XVe siècle

Les épreuves de la guerre de Cent Ans n'épargnèrent pas Moissac. C'est pourquoi, au milieu du XVᵉ siècle, les abbés Aimery de Roquemaurel (1431-1449) puis Pierre de Carmaing (1449-1483) engagèrent une vaste reconstruction. On leur doit la partie gothique de l'abbatiale, la surélévation de nombreux murs et les voûtes. La nef en offre le témoignage le plus parlant : son soubassement roman de pierre est surmonté d'un élévation de briques rouges du XVᵉ siècle, dont les hautes fenêtres adoptent le style gothique méridional, propre au Midi toulousain. Le chœur, avec ses deux travées, son abside à cinq pans et ses chapelles, appartient lui aussi à cette campagne qui redonna à l'édifice son ampleur.

Le décor de la fin du Moyen Âge et de la Renaissance

C'est dans ce cadre rénové que prend place un exceptionnel ensemble de sculptures des XVᵉ et XVIᵉ siècles. La célèbre Mise au tombeau, en bois polychrome, datée de 1485, aligne des personnages grandeur nature autour du Christ mort, dans une émotion presque théâtrale annonçant déjà la sensibilité de la Renaissance. Une Vierge de Pitié de 1476 complète ce répertoire de la dévotion tardive. La clôture du chœur, sculptée au XVIᵉ siècle, et diverses pièces de mobilier parachèvent la transformation de l'intérieur, où la pierre et le bois conjuguent les derniers feux du gothique et le vocabulaire nouveau venu d'Italie.

Les bâtiments conventuels

Autour de l'église et du cloître, les salles des moines, le palais des abbés et la tour s'échelonnent du XIIIᵉ au XVᵉ siècle, formant un ensemble monastique d'une rare cohérence. Ces constructions, soutenues de puissants contreforts lors du grand programme du XVᵉ siècle, montrent la vitalité de la communauté à la fin du Moyen Âge, bien après l'apogée roman.

Un monument à plusieurs voix

La force de Moissac tient précisément à cette superposition des époques. Le visiteur qui franchit le portail roman et pénètre sous les galeries de 1100 ne doit pas oublier de lever les yeux vers l'élévation flamboyante de la nef, ni de contempler la Mise au tombeau et la clôture du chœur, fruits des campagnes des XVᵉ et XVIᵉ siècles. Classée au patrimoine mondial au titre des chemins de Saint-Jacques-de-Compostelle, inscrite de longue date parmi les monuments historiques, l'abbaye Saint-Pierre offre ainsi une lecture continue de l'art sacré, du roman clunisien jusqu'au seuil de la Renaissance, dans un dialogue de pierres, de briques et de bois sculpté que peu de monuments français peuvent égaler. Ce que le titre de « galerie Renaissance » invite à retenir, c'est précisément cette face souvent négligée de Moissac : non pas seulement l'abbaye romane des manuels, mais aussi l'établissement vivant des XVᵉ et XVIᵉ siècles, qui sut reconstruire, revoûter et redécorer son église au moment où l'art français opérait sa mue, greffant sur l'héritage clunisien les formes et la sensibilité d'une époque nouvelle.

L'abbaye de Moissac, célèbre dans le monde entier pour son portail roman du XIIe siècle (le tympan du Jugement Dernier) et son cloître à chapiteaux sculptés (XIe-XIIe siècle), possède une galerie supérieure Renaissance qui est moins connue mais d'un réel intérêt. Construite au XVIe siècle pour remplacer ou compléter les galeries médiévales, cette galerie Renaissance présente des arcades en plein cintre portées par des colonnes à chapiteaux composites, en calcaire de la Quercy. Elle témoigne de la persistance de la vie monastique à Moissac au XVIe siècle, alors même que l'abbaye connaissait des difficultés liées aux guerres de religion et à la commende. Le contraste entre la richesse sculpturale du cloître roman (XIe-XIIe siècles) et la sobriété relative de la galerie Renaissance est en lui-même un commentaire architectural sur deux moments de la civilisation monastique.

Le tympan de Moissac (v.1120-1135) est l'une des œuvres les plus contemplées du Moyen Âge — son Christ en majesté entouré des symboles des quatre Évangélistes, ses vingt-quatre vieillards de l'Apocalypse, ses rouleaux de pierre aux draperies nervosées. Ingres, le peintre néoclassique toulousain, vint étudier Moissac et dit que le tympan était 'l'œuvre la plus sublime qu'ait produite la main de l'homme'. La galerie Renaissance au-dessus du cloître roman regarde ce tympan depuis le XVIe siècle — la Renaissance contemplant le roman comme un modèle ou comme une curiosité.