Église Saint-Saturnin de Tours

Au cœur du vieux Tours, l'église Saint-Saturnin est l'un des rares vestiges du couvent des Carmes, autrefois établissement majeur de la ville. Édifice modeste par ses dimensions mais riche par son histoire, il porte la marque directe du mécénat royal, celui de Louis XI puis d'Anne de Bretagne, et conserve un décor où la fin du gothique dialogue avec les premiers accents de la Renaissance. Son destin, fait de constructions, d'incendies et de restaurations, résume à lui seul les vicissitudes du patrimoine tourangeau.

Du couvent des Carmes à l'église paroissiale

L'église telle que nous la connaissons est l'ancienne chapelle du couvent des Carmes de Tours. Elle fut édifiée en 1473, à l'emplacement de la première église conventuelle, avec le soutien du roi Louis XI, grand protecteur des sanctuaires tourangeaux et familier de son château voisin de Plessis-lès-Tours. Après la Révolution, qui vit la destruction de l'ancienne église paroissiale Saint-Saturnin, c'est cet édifice carme qui reprit le vocable et la fonction paroissiale, perpétuant ainsi un nom ancien dans un lieu nouveau.

La reconstruction sous Anne de Bretagne

Au tournant du XVᵉ et du XVIᵉ siècle, l'église est reconstruite grâce aux libéralités d'Anne de Bretagne, deux fois reine de France par ses mariages avec Charles VIII puis Louis XII. Ce mécénat inscrit Saint-Saturnin dans le grand mouvement de renouveau artistique qui, à Tours, accompagne la présence de la cour sur les bords de Loire. L'édifice se compose de trois nefs d'inégale hauteur et ne possède pas de transept, selon un plan ramassé propre aux églises urbaines. Le bas-côté sud, voûté d'ogives aux formes pointues, offre les caractéristiques de l'architecture religieuse du XVᵉ siècle, tandis que le bas-côté nord, voûté en anse de panier, témoigne de transformations postérieures.

Les vitraux et le mécénat princier

Le chœur conserve un vitrail de grande valeur, œuvre de Jean de Paris réalisée en 1476, qui représente la vie de la Vierge. Cette verrière, contemporaine de la première campagne de construction, est un précieux témoin de l'art du vitrail à la fin du Moyen Âge. L'église recèle également un détail saisissant pour qui aime l'histoire de l'art : la baie numéro 4 conserve des fragments de vitraux provenant du château de Chenonceau, ce qui tisse un lien direct entre ce sanctuaire urbain et la plus célèbre des demeures de la Renaissance ligérienne. D'autres verrières, posées à la fin du XIXᵉ siècle, complètent l'éclairage coloré de l'édifice.

Épreuves et restaurations

L'histoire de Saint-Saturnin ne fut pas paisible. En 1568, en pleines guerres de Religion, l'église est incendiée par les protestants, épisode qui marque durablement l'édifice. Elle est restaurée au début du XVIIᵉ siècle, retrouvant alors sa fonction liturgique. Ces alternances de destructions et de relèvements expliquent l'aspect composite de l'intérieur, où se superposent les apports de plusieurs siècles.

Le mobilier

Parmi les éléments remarquables figurent les stalles provenant de l'abbaye de Cormery, installées dans le chœur : ce mobilier monastique, transféré depuis un autre établissement, illustre les redistributions d'œuvres qui suivirent la suppression de nombreuses communautés. L'ensemble du décor, mêlant verrières anciennes, stalles et fragments venus d'ailleurs, confère à l'église une atmosphère de recueillement propice à la découverte patiente de ses trésors.

Un témoin discret de la Renaissance tourangelle

Inscrite au titre des monuments historiques par arrêté du 28 avril 1947, l'église Saint-Saturnin n'a pas la monumentalité de la cathédrale voisine, mais elle offre un condensé précieux de l'histoire de Tours à l'époque où la ville fut, un temps, l'une des capitales de fait du royaume. Mécénat de Louis XI et d'Anne de Bretagne, vitrail de Jean de Paris, fragments de Chenonceau : tout concourt à faire de ce modeste sanctuaire carme un maillon significatif du réseau artistique qui fit de la Touraine, au tournant de 1500, le berceau de la première Renaissance française. Dans une ville où résidaient alors artistes, lettrés et grands officiers de la couronne, la moindre chapelle conventuelle pouvait bénéficier d'un décor digne des plus grands édifices, et Saint-Saturnin en offre l'illustration attachante, à l'écart des circuits les plus fréquentés mais au cœur de l'effervescence créatrice de son temps.