Als laatste zoon van Willem de Zwijger, geboren enkele maanden vóór de moord op zijn vader, volgde Frederik Hendrik in 1625 zijn halfbroer Maurits op. Onder zijn lange stadhouderschap voltooide de Republiek de verovering van haar grens, vestigde zij zich als Europese mogendheid en zag haar hof wedijveren met de vorstenhuizen. Hij was de prins die de Republiek van overleven naar grootheid bracht.
De stedendwinger
Frederik Hendrik erfde het door Maurits hervormde leger en bracht het tot zijn hoogtepunt. Men noemde hem de stedendwinger om de schitterende reeks belegeringen die hij leidde: 's-Hertogenbosch in 1629, voor onneembaar gehouden; Maastricht in 1632; Breda, de bakermat van zijn huis, in 1637 heroverd. Deze overwinningen drongen Spanje voorgoed terug en legden de lijn van de latere Nederlanden vast. Als bekwaam diplomaat verstevigde hij het Franse bondgenootschap en bereidde hij de vrede voor die, het jaar na zijn dood, in Munster de volledige onafhankelijkheid van de Republiek zou erkennen.
Het hof, de pracht en de dynastieke drift
Met zijn echtgenote Amalia van Solms vormde Frederik Hendrik het sobere huis van Oranje om tot een waar vorstelijk hof: paleizen Noordeinde en Huis ten Bosch, tuinen, verzamelingen, opdrachten aan schilders — hij was een van de grote beschermheren van de opkomende Gouden Eeuw. Maar die pracht had een politieke keerzijde. Door het stadhouderschap erfelijk te willen maken en zijn zoon Willem II aan een Engelse Stuart-prinses uit te huwelijken, stuurde hij de Republiek naar een bijna monarchale macht die de kooplieden-regenten verontrustte en na hem de lange spanning tussen prinsgezinden en staatsgezinden voedde. De bewerker van de overwinning was ook wie de grens tussen Republiek en vorstendom deed vervagen.
Wist je dat?
Frederik Hendrik groeide op in de schaduw van een dubbele moord: zijn vader werd op 10 juli 1584 neergeschoten toen het kind enkele maanden oud was, en zijn Franse moeder, Louise de Coligny, had haar eerste echtgenoot al verloren in de Bartholomeusnacht. Grootgebracht bij de herinnering aan twee voor het protestantse geloof vermoorde vaders, maakt dit de mondaine glans van het hof dat hij zou bouwen des te opvallender.