Op zijn elfde ging hij naar de universiteit van Leiden; op zijn vijftiende verbaasde hij het Franse hof, dat hem « het wonder van Holland » noemde. Hugo de Groot, in het Latijn Grotius, geboren te Delft in 1583, zou de wereld een idee schenken dat onze oorlogen en verdragen nog altijd beheerst: dat er tussen naties, boven koningen en godsdiensten uit, een recht heerst.
De man die de oorlog een wet gaf
Jurist, filosoof, filoloog, dichter, theoloog — De Groot was een van die universele geesten die de Renaissance zelden voortbracht. In 1609 verdedigt hij in Mare Liberum(« De vrije zee ») dat de zee van niemand is en de handel vrij moet zijn — een stelling op maat van de jonge Nederlandse zeemacht, en grondslag van het zeerecht. Maar zijn monument isDe Jure Belli ac Pacis (« Over het recht van oorlog en vrede », Parijs, 1625): in de gevangenis begonnen, grondt hij daarin het volkenrecht op de rede en het natuurrecht, niet langer op de enkele wil van vorsten. Er zijn regels vóór, tijdens en na de oorlog; ze gelden zelfs tussen vijanden. Het is de geboorteakte van het moderne internationale recht.
Loevestein en de boekenkist
Zijn leven kantelde in de grote godsdienstig-politieke twist van de Republiek. Aan de kant van de remonstranten en van Johan van Oldenbarnevelt tegen stadhouder Maurits, werd De Groot bij de staatsgreep van 1618 gearresteerd. Oldenbarnevelt werd onthoofd; De Groot, veroordeeld tot levenslang, werd vanaf juni 1619 opgesloten op slot Loevestein. Men liet hem studeren: zijn boeken kwamen uit Gorinchem in een grote kist, eerst doorzocht, daarna verwaarloosd. Op 22 maart 1621 kroop hij, met hulp van zijn vrouw Maria van Reigersberch en zijn dienstmeid Elsje van Houweningen, in de boekenkist en verliet de vesting onder de neus van de bewakers. Hij bereikte Parijs, waar hij zijn hoofdwerk publiceerde.
De schaduwzijde
Het verdraagzame genie was ook een partijman, gevangen in een broedertwist. Zijn val is niet enkel geleden onrecht: hij was een geëngageerd speler in de remonstrantse crisis die de jonge Republiek bijna brak, en zijn intellectuele onverzettelijkheid had daarin haar aandeel. De ballingschap verzachtte hem niet. Verbitterd omdat hij nooit werd teruggeroepen, diende hij ten slotte een vreemde mogendheid — Zweden, wiens ambassadeur in Parijs hij werd. Hij stierf in 1645 te Rostock, uitgeput, na een schipbreuk, ver van het Holland dat hem had opgesloten en dat hij nooit ophield lief te hebben zonder er te kunnen terugkeren.
Wist je dat?
De list van de boekenkist is in Nederland zo beroemd dat meerdere musea — Loevestein, het Rijksmuseum, Museum Prinsenhof Delft — elk « de » kist van De Groot tonen. Geen enkele is zeker de echte: de legende heeft meer relikwieën gemaakt dan de geschiedenis er naliet.