Weinig mannen leidden zo'n vol leven: metgezel van Barentsz in de ijshel van Nova Zembla, koopvaardijkapitein naar Oost-Indië, en daarna admiraal die Spanje bij Gibraltar versloeg, waar hij op het ogenblik van de zege de dood vond. Als ontdekkingsreiziger, koopman en krijgsman vat Heemskerck in zijn eentje de drie gezichten van de opkomende Nederlandse macht samen.
Van de ijsval naar de zeeën van Azië
Geboren te Amsterdam in 1567, nam Heemskerck deel aan de poolexpedities van het einde van de eeuw. In 1596 voerde hij het bevel over een van de schepen van Barentsz' derde reis — die welke Spitsbergen ontdekte en daarna in het ijs van Nova Zembla gevangen bleef. Het is grotendeels aan zijn koelbloedigheid te danken dat de bemanning de overwintering overleefde en Europa terugbereikte. Nu de noordelijke doorvaart gesloten was, wendde Heemskerck zich tot de zuidelijke route: hij voerde koopvaardijvloten naar Oost-Indië en bracht ladingen specerijen mee die de fortuin van de eerste compagnieën maakten en de geboorte van de VOC voorbereidden.
De veroveraar van de Santa Catarina en de held van Gibraltar
In 1603, voor de kust van Singapore, maakte Heemskerck zich meester van de Santa Catarina, een reusachtig Portugees koopvaardijschip beladen met zijde en porselein. De buit was kolossaal — maar was hij wettig? Om hem te rechtvaardigen gaf de jonge Republiek aan een eenentwintigjarige jurist, Hugo de Groot, opdracht tot een geschrift dat een grondtekst van het internationaal recht zou worden: de Mare Liberum, de leer van de vrijheid der zeeën. Als admiraal leverde Heemskerck in 1607 de slag bij Gibraltar: vermetel viel hij de Spaanse vloot op haar eigen rede aan en vernietigde haar volledig. Maar reeds bij het begin van het gevecht sloeg een kanonskogel hem het been af; hij bezweek aan zijn wonden, veertig jaar oud, op het ogenblik van de schitterendste zeeoverwinning van de Opstand. De Republiek gaf hem een staatsbegrafenis en een monument in de Oude Kerk te Amsterdam.
Wist je dat?
De verovering van de Santa Catarina door Heemskerck had een onverwacht nageslacht: het geschrift dat De Groot ter verdediging ervan opstelde, stelde het beginsel dat de volle zee aan niemand toebehoort en voor allen vrij blijft. Dit denkbeeld, geboren uit een oorlogsbuit in Azië, werd een van de grondslagen van het internationale zeerecht, dat vandaag nog wordt ingeroepen. Zo hielp een enteractie voor de kust van Singapore het recht van de oceanen te schrijven.