Geen figuur uit de Republiek verdeelt zozeer als deze. Voor sommigen was Coen de stichter van het Nederlandse handelsrijk in Azië, de man die de VOC haar hoofdstad en haar overheersing gaf. Voor anderen — en voor de geschiedenis — was hij de verantwoordelijke voor een koloniale massamoord die een hele archipel van zijn bevolking ontdeed. Bouwer en beul: beide woorden duiden dezelfde man aan.
De bouwer van het rijk in Azië
Geboren te Hoorn in 1587, in Italië tot koopman gevormd, trad Coen jong in dienst van de VOC en klom snel op door zijn zakelijk inzicht en zijn hardheid. In 1618 tot gouverneur-generaal benoemd, ontwierp hij een heldere strategie: om de Aziatische handel te beheersen was een versterkte basis nodig, één centrum van waaruit de zeeën van Insulinde konden worden gecontroleerd. In 1619 maakte hij zich meester van de Javaanse haven Jayakarta, verwoestte haar en stichtte er Batavia (het huidige Jakarta) — dat ruim drie eeuwen de hoofdstad van Nederlands-Indië zou blijven. Als geducht organisator vergrendelde hij de specerijenhandel, legde het monopolie van de VOC op en legde de grondslagen van een koloniale macht die de Republiek rijk zou maken. Op economisch vlak was hij een van de grote bouwmeesters van de Gouden Eeuw.
De massamoord op Banda en het gewicht van de schande
Maar dit succes had een gruwelijke prijs. De Banda-eilanden, de enige bron van nootmuskaat ter wereld, weigerden het uitsluitende monopolie dat de VOC hun wilde opleggen. In 1621 leidde Coen er een strafexpeditie: de bevolking van de archipel, ongeveer vijftienduizend mensen, werd vermoord, uitgehongerd, gedeporteerd of tot slaaf gemaakt. Er bleef vrijwel niemand over. De gronden werden herverdeeld onder Europese kolonisten die met tot slaaf gemaakte arbeidskrachten werkten. Deze massamoord, reeds toen door sommige bewindhebbers van de Compagnie zelf afgekeurd, maakt van Coen vandaag een boegbeeld van het koloniale geweld — zozeer dat zijn standbeeld te Hoorn geregeld wordt betwist. Hij stierf te Batavia in 1629, tijdens een beleg van de stad. Zijn nagedachtenis vat het dilemma van Nederland tegenover zijn Gouden Eeuw samen: een schitterende welvaart, deels gebouwd op verovering en bloed.
Wist je dat?
Coen vatte zijn levensbeschouwing ooit samen in een treurig beroemd gebleven zin, gericht aan de bewindhebbers van de VOC: « Er kan geen handel zonder oorlog, noch oorlog zonder handel zijn. » Deze spreuk, die winst en geweld uitdrukkelijk verbond, verheldert heel zijn politiek — en blijft in Nederland het debat voeden over hoe een land de donkere bladzijden van zijn grootheid onder ogen moet zien.