Als verfijndste schilder van het Utrechtse maniërisme koesterde Joachim Wtewael, tegen de stroom van zijn eeuw in, een kostbare, glanzende, zinnelijke kunst — kleine schilderijen op koper waarop mythologische lichamen glanzen als email. Als dubbele man was hij ook een welvarend koopman en een geacht regent van zijn stad.
De schilder en de koopman
Geboren in Utrecht in 1566, zoon van een glasschilder, reisde Wtewael jong naar Italië en Frankrijk in het gevolg van een bisschop, waar hij het internationale maniërisme opnam. Na zijn terugkeer bracht hij heel zijn leven in Utrecht door. Zijn manier is onnavolgbaar: kunstig verstrengelde composities, scherpe en schitterende kleuren, gepolijst vlees, vaak op kleine koperplaten voor de kabinetten van liefhebbers. Het Oordeel van Paris, Perseus en Andromeda, de taferelen van de liefdes der goden: alles is er virtuositeit, glans en erotische ondeugd. Maar Wtewael leefde niet van zijn schilderkunst: hij was bovenal een rijk handelaar in vlas, vermogend genoeg om naar believen te schilderen, zonder van opdrachten af te hangen.
De regent en zijn schaduwzijde
Als vooraanstaand Utrechtenaar en overtuigd calvinist zetelde Wtewael in de stadsraad en koos hij, tijdens de religieuze en politieke scheuringen van 1610-1619, partij tegen de remonstranten — hij behoorde tot hen die stadhouder Maurits steunden tegen de factie van Oldenbarnevelt. Zijn schaduwzijde is die van een stijl: Wtewael bleef trouw aan het uitbundige maniërisme terwijl om hem heen de Hollandse schilderkunst naar het sobere naturalisme en het caravaggeske clair-obscur draaide. Op late leeftijd gold hij als een prachtige achterblijver — een overlevende van een voorbij tijdperk, wiens juweliersskunst uiteindelijk ouderwets leek. De tijd heeft hem recht gedaan: men bewondert vandaag juist die anachronistische volmaaktheid, dat kleine emailmuziekje dat niemand heeft kunnen nabootsen.
Wist je dat?
Wtewael behoorde tot de rijkste mannen van Utrecht — niet door zijn schilderkunst, maar door de vlashandel. Dat fortuin maakte van hem een vrij kunstenaar: hij kon minuscule meesterwerken op koper schilderen, langdurig en arbeidsintensief, zonder ze ooit te hoeven verkopen. Zijn financiële onafhankelijkheid verklaart deels de bewuste preciositeit van zijn kunst, die alleen hemzelf en enkele kenners hoefde te behagen.
Info / oriëntatiepunten
Joachim Wtewael werd geboren en stierf in Utrecht (1566-1638). Als meester van het Utrechtse maniërisme, beroemd om zijn kleine mythologische schilderijen op koper, was hij ook een rijk vlashandelaar en een geëngageerd calvinistisch regent. Zijn zoon Peter Wtewael was eveneens schilder.