Hij liet haast niets na in de Nederlanden en is er toch een van de grootste beeldhouwers van: een man van het Noorden die, door Italië en vorstenhoven, een Europees meester van het maniërisme werd. Omstreeks 1530 geboren te Nijmegen, in Gelderland, was Johan Gregor van der Schardt de beeldhouwer van gebeeldhouwde bustes in beschilderd terracotta, zo levendig dat men ze zou horen ademen.
Van Italië naar de hoven van het Noorden
Zoals Tetrode deed Van der Schardt zijn leerschool in Italië: in de jaren 1560 doorkruiste hij het schiereiland en werkte hij onder meer te Bologna, doordrongen van het maniërisme en de antieke beeldhouwkunst. Zijn faam voerde hem daarna naar de top: keizer Maximiliaan II van Habsburg riep hem naar Wenen (1569-1576), waarna hij zich vestigde te Neurenberg, grote stad van kunst en handel, waar hij zich de zeldzame specialiteit van de polychrome terracottabustes eigen maakte. Daar portretteerde hij de rijke kooplieden en humanisten van de stad — de familie Imhoff, de kalligraaf Johann Neudörfer —, en ving hij het vlees, de blik, de présence met een realisme dat de kleur haast verontrustend maakte. Hij beeldhouwde ook bronzen statuetten, Mercurius, Neptunus, in de trant van het maniëristische naakt. Uitzonderlijk voor een niet-Italiaanse kunstenaar werd zijn talent door Giorgio Vasari zelf geprezen.
Het zelfportret dat u van opzij aankijkt
Zijn meesterwerk is een gelaat: het zijne. Omstreeks 1573 boetseerde Van der Schardt zijn zelfportret in beschilderd terracotta — een buste op halve grootte, nu in het Rijksmuseum (BK-2000-17). Het is een van de allervroegste gebeeldhouwde zelfportretten uit de kunstgeschiedenis: om zichzelf te vatten moest de kunstenaar met spiegels goochelen, en hij beeldde zich af met het hoofd zijwaarts gedraaid, alsof hij de blik van de toeschouwer ontweek — een man betrapt in gedachten eerder dan een verstarde beeltenis. Zijn loopbaan besloot hij in dienst van de Deense kroon; hij zou zelfs voor de astronoom Tycho Brahe hebben gewerkt, op de sterrenwacht Uraniborg. Na 1581 verliest men zijn spoor.
De schaduwzijde
Van der Schardt is een Nederlander die haast niet aan de Nederlanden toebehoort. Geboren in Gelderland, gevormd in Italië, in dienst te Wenen, Neurenberg en Denemarken, maakte hij zijn hele oeuvre in den vreemde, voor keizers, Duitse kooplieden en koningen van het Noorden: zijn vaderland bewaart van hem, in wezen, enkel dat terracottagelaat, veel later verworven. Als hoveling, afhankelijk van de welwillendheid der machtigen, rondtrekkend uit noodzaak zowel als uit eerzucht, belichaamt hij het lot van die Nederlandse talenten die Europa beter benutte dan hun eigen land — en wier roem lang aan andere namen dan de hunne bleef hangen. Zelfs zijn einde, onzeker, vervaagt in de nevels van het Noorden.
Wist je dat?
Om zijn eigen gelaat te beeldhouwen had Van der Schardt geen model: hij bekeek zichzelf in een spel van spiegels. Het resultaat toont hem niet en face, maar met het hoofd schuin — zodat zijn zelfportret de blik van wie het bewondert nooit lijkt te willen kruisen.