In 1633 wordt een jonge vrouw van vierentwintig als meester toegelaten tot het Sint-Lucasgilde van Haarlem — de eerste schilderes die er volwaardig lid van wordt, met het recht een atelier te houden en leerlingen op te leiden. Zij heet Judith Leyster, en haar naam betekent « leidster », poolster. Zij signeerde met een vallende ster — een signatuur die drie eeuwen op herontdekking wachtte.
Een schilderes van de vreugde
Leyster schildert wat de jonge Haarlemse school schildert: luitspelers, vrolijke drinkers, lachende kinderen, herbergtaferelen naar het leven. Haar toets is levendig, haar licht warm, haar figuren in volle beweging — zozeer dat men haar lang met Frans Hals verwarde, met wie zij nauw verbonden was. Maar zij heeft haar eigen manier: een intimiteit, een aandacht voor de vrouw, zeldzaam bij haar tijdgenoten. Het aanzoek (1631, Mauritshuis) toont een naaiende vrouw, hoofd gebogen, die het geld weigert dat een man haar toesteekt: een galant tafereel omgekeerd tot een tafereel van waardigheid.
De uitgewiste en heraangestoken ster
In 1636 gehuwd met de schilder Jan Miense Molenaer, hield Leyster bijna op te schilderen. Na haar dood raakte zij zo vergeten dat haar werken als duurdere Frans Hals werden verkocht. Pas in 1893 ontdekte een historicus onder het vernis van een « Hals » de ster van Leyster: het monogram gaf in één klap een vrouw een halve eeuw werk terug dat men aan een man had toegeschreven.
De schaduwzijde
Haar verhaal is ook dat van een uitwissing. Niets bewijst dat men haar het schilderen belette; maar het huwelijk, het moederschap en een maatschappij waar het vak tussen mannen werd doorgegeven, volstonden om een van de begaafdste van haar generatie te doen zwijgen. En het nageslacht voltooide het onrecht: omdat een schilderes zulke meesterwerken « niet kon » hebben gemaakt, schreef men ze zonder meer aan een man toe.
Wist je dat?
Haar monogram is een rebus: een ster doorkruist door een J en een L, voor Ley-ster — een knipoog naar de familiebrouwerij « De Leyster ». De signatuur van een geniale brouwersdochter, verstopt in de verf.