Na Magellaan en Drake was hij de vierde man die een expeditie rond de aardbol leidde — en de eerste uit de Republiek. Als herbergier die kapitein werd, voltooide Olivier van Noort in 1601 een wereldreis van drie jaar, even dodelijk als roemrijk: vertrokken met vier schepen en 248 man, keerde hij terug met één vaartuig en 45 overlevenden. Maar hij had bewezen dat de Nederlandse vlag de hele planeet kon omvatten.
De wereldreis van een herbergier
Niets voorbestemde deze Rotterdammer, herbergier en koopman, om in de geschiedenis van de grote zeevaart te treden. In 1598 rustte een Rotterdamse compagnie hem toch uit aan het hoofd van vier schepen, met een eerzuchtig doel: Azië langs het westen bereiken door de Straat van Magellaan te bevaren, om de Spanjaarden in de Stille Oceaan te bestoken en een nieuwe specerijenroute te openen. De expeditie verliet Rotterdam op 2 juli 1598. De reis werd een lange beproeving: stormen van de Zuid-Atlantische Oceaan, honger en scheurbuik, de moeizame doorvaart van de Straat van Magellaan, een in bloed gesmoorde muiterij — van Noort liet een van zijn officieren achter op een verlaten kust van Patagonië.
Roem en waarheid van een duur epos
In de Stille Oceaan viel van Noort Spaanse schepen aan en bereikte hij de Filipijnen, waar hij nabij Manila een hard zeegevecht leverde. Daarna bracht hij, via de Indische Oceaan en Kaap de Goede Hoop, zijn enige overlevende schip, de Mauritius, op 26 augustus 1601 terug in Rotterdam: drie jaar, bijna op de dag af, na het vertrek. De wereldreis was volbracht. Maar de menselijke tol was verschrikkelijk en de handelswinst nietig — de westelijke route bleek te lang en te gevaarlijk om met die van de Kaap te wedijveren. De prestatie van van Noort was dus vooral een prestatie van aanzien: zij bevestigde de Nederlandse aanwezigheid op alle zeeën van de aardbol, juist toen de macht van de Republiek geboren werd. Van Noort zelf hernam rustig zijn zaken en stierf in 1627, de legende ingegaan als de eerste van zijn natie die de aarde rondzeilde.
Wist je dat?
Van de 248 mannen die in 1598 uit Rotterdam vertrokken, zagen er slechts 45 hun haven drie jaar later terug: meer dan acht op de tien zeelieden lieten het leven in het avontuur. Dit ijzingwekkende cijfer toont de werkelijkheid van de eerste wereldreizen — geen triomftochten, maar wanhopige weddenschappen waarin de roem van enkelen met de dood van de meesten werd betaald.