Als man van de Kerk én van de wetenschap was Plancius het geografische brein van de Nederlandse expansie. Vanuit zijn Amsterdamse huis tekende deze uit het Zuiden gevluchte calvinistische predikant meer dan honderd kaarten, schoolde hij de stuurlieden, berekende hij de routes en dreef hij zijn landgenoten naar Azië en de Noordpool. Zonder ooit de vaste wal te verlaten, was hij een van de grote bouwers van het maritieme rijk.
De cartograaf van de expansie
Geboren in Vlaanderen in 1552, studeerde Pieter Platevoet — gelatiniseerd tot Petrus Plancius — theologie en werd predikant; de val van Antwerpen in Spaanse handen in 1585 dreef hem naar Amsterdam. Daar kreeg zijn hartstocht voor de geografie de overhand. Steunend op de Portugese kaarten die hij zich met alle middelen verschafte, en op de inlichtingen van reizigers als Jan Huyghen van Linschoten, vervaardigde hij zeekaarten van een nieuwe nauwkeurigheid, waaronder een beroemde wereldkaart in 1592. Hij verbeterde de navigatiemethoden, schoolde de stuurlieden in de berekening van lengtegraad en magnetische afwijking, en was een van de voorstanders van de oprichting van de Oost-Indische Compagnie, waarvan hij adviseur werd.
De droom van de doorvaarten en de zuidelijke hemel
Overtuigd dat men Azië langs het noorden kon bereiken en zo de door de Iberiërs beheerste routes vermijden, was Plancius de grote theoreticus van de « noordoostelijke doorvaart »: hij was het die de expedities van Willem Barentsz naar de Noordelijke IJszee inspireerde en uitrustte. De doorvaart bleek een luchtspiegeling — het ijs kreeg de zeelieden klein —, en Plancius' koppigheid voor deze route veroordeelde meerdere bemanningen; men kan hem verwijten mannen naar een dodelijk doodlopende weg te hebben gezonden. Maar zijn blik omvatte ook de hemel: op grond van de waarnemingen die zijn navigatoren uit het zuidelijk halfrond meebrachten, tekende hij nieuwe zuidelijke sterrenbeelden, waarvan er meerdere nog op de sterrenkaarten staan. Hij stierf te Amsterdam in 1622 en liet een stad na die de wereldhoofdstad van de cartografie was geworden.
Wist je dat?
Twaalf van de sterrenbeelden die men vandaag aan de zuidelijke hemel ziet — waaronder de Toekan, de Kraanvogel, de Pauw en het Kameleon — werden aan het eind van de 16e eeuw door Plancius bepaald, aan de hand van de metingen van twee naar Indië vertrokken Nederlandse navigatoren. Zo gaf een Amsterdamse predikant die het zuidelijk halfrond nooit zag hun namen aan sterren die hijzelf niet kon waarnemen.