Hij bracht bijna zeventig jaar door in één klooster, op een heuvel bij Zwolle, met kopiëren, bidden en schrijven — en daaruit kwam een klein boek dat, na de Bijbel, het meestgedrukte van heel de christenheid werd. Thomas a Kempis, omstreeks 1380 geboren te Kempen in het Rijnland, gestorven in 1471 op de Agnietenberg, is de auteur van De Navolging van Christus. Een stille voorloper, wiens innerlijke spiritualiteit reeds een nieuwe tijd aankondigde.
De kopiist van de Agnietenberg
Thomas was eerst een kind van de Moderne Devotie. Omstreeks 1392 naar Deventer gestuurd, bezocht hij er de vermaarde Latijnse school en ontmoette er de Broeders van het Gemene Leven, erfgenamen van Geert Grote. In 1406 trad hij toe tot het klooster van de Agnietenberg, bij Zwolle, een huis van de kanunniken der congregatie van Windesheim, eveneens uit de 'moderne devotie' geboren. Daar bleef hij tot zijn dood, ruim zestig jaar later: subprior, novicenmeester, onvermoeibaar kopiist. Men zegt dat hij de hele Bijbel viermaal afschreef. Voor het onderricht van die jonge monniken schreef hij, tussen 1418 en 1427, de vier kleine traktaten verenigd onder de titel De Navolging van Christus (De Imitatione Christi).
Het boek dat de wereld veroverde
De Navolgingis een meesterwerk van eenvoud. Ver van de theologische twisten, wijst het een innerlijke weg: de minachting voor de ijdelheden der wereld, de nederigheid, de ingetogenheid, de vereniging met God in de stilte van het hart. «Bemin het onbekend te zijn en voor niets geacht te worden. » Die persoonlijke, directe toon raakte lezers van alle eeuwen en alle gezindten. Vertaald in honderden talen, eindeloos herdrukt, werd het het meestverspreide boek van de christenheid na de Bijbel. In de voetsporen van Thomas: Zwolle en de heuvel van de Agnietenberg waar hij leefde en werd begraven, Windesheim, bakermat van zijn congregatie, en Deventer waar alles voor hem begon.
In perspectief
Thomas a Kempis was geen man van de renaissance: hij wantrouwde de wetenschap en predikte de terugtrekking uit de wereld. « Wat baat het mij geleerd over de Drie-eenheid te spreken, als ik geen nederigheid heb? » — dat klinkt als het tegendeel van het humanistische programma. En toch bereidde de nadruk van de Moderne Devotie op de innerlijke ervaring, op de persoonlijke band met God voorbij riten en instellingen, ondergronds twee bewegingen van de volgende eeuw voor: het humanisme, dat het individu centraal zou stellen, en de Reformatie, die van het innerlijke geloof het hart van de religie zou maken. De monnik van de Agnietenberg reikte, onbedoeld, de hand aan Erasmus zowel als aan Luther. Zijn kleine boek van verzaking was, paradoxaal, een der kiemen van de moderne wereld.
Wist je dat?
Volgens een hardnekkige legende zou men in de kist van Thomas a Kempis nagelsporen aan de binnenkant hebben gevonden, wat zou doen geloven dat hij levend begraven was. Het verhaal is vrijwel zeker onwaar — maar het toont de blijvende fascinatie voor deze man die, beter dan wie ook, schreef over de kunst in vrede te sterven.