Toen Groningen in 1614 zijn universiteit opende, plaatste men hem aan het hoofd. Ubbo Emmius, in 1547 geboren te Greetsiel in Oost-Friesland, gestorven in 1625 te Groningen, was tegelijk de intellectuele grondlegger van een grote instelling en de eerste historicus die Friesland het verhaal van zijn eigen verleden gaf. Een noordelijke geleerde, streng en koppig, wiens naam de universiteit van Groningen tot vandaag op haar gebouwen en fondsen draagt.
De geschiedschrijver van Friesland
Emmius was een echt product van het Europese humanisme: gevormd in Groningen, Rostock en daarna in Genève bij de calvinistische theoloog Theodorus Beza, leerde hij de oude bronnen lezen met de nieuwe methode der filologen. Daarvan maakte hij een monumentaal werk: de Rerum Frisicarum Historia ('Geschiedenis der Friese zaken'), in delen uitgegeven van 1592 tot 1616 — de eerste grote kritische geschiedenis van het Friese volk, gestoeld op documenten en niet op legenden. Hij stelde ook een Chronologicum samen dat de kalenders der volken vergeleek, en tekende nauwkeurige kaarten van Friesland. Geograaf, chronoloog, historicus: Emmius wilde het weten op bewijs gronden en zijn kleine noordelijke vaderland een geheugen geven dat de grote volken der Oudheid waardig was.
De schoolrector die universiteitsrector werd
Zijn leven was eerst dat van een pedagoog. Rector van de Latijnse school in Norden, daarna in Leer, kwam hij in 1594 naar Groningen, vlak na de Reductie van de stad (haar overgang naar de Republiek), om er de Latijnse school te leiden. Twintig jaar later, toen de Staten besloten Groningen een universiteit te schenken, werd het vanzelfsprekend Emmius die er de eerste rector magnificus van werd (1614) en de hoogleraar Grieks en geschiedenis. Hij ordende de studies, bepaalde de geest, verzekerde het aanzien. In zijn voetsporen: Groningen, zijn stad, zijn universiteit, het Provinciehuis en de Statenzaal waar de Staten die hem in dienst namen beraadslaagden, en Greetsiel, zijn geboortedorp in Oost-Friesland, nu in Duitsland — want het Friesland van Emmius kende de grenzen van nu niet.
De schaduwzijde
De methodische geleerde was ook een man van starre overtuiging. Orthodox calvinist, gevormd bij Beza, koos Emmius partij in de grote godsdiensttwisten van zijn tijd: in het conflict tussen remonstranten en contraremonstranten dat de Republiek verscheurde, stond hij in het onverzoenlijke kamp, vijandig aan elke verdraagzaamheid jegens de 'afwijkenden'. Ook zijn geschiedenis van Friesland is niet zonder partijdigheid: ze verheerlijkt de Friese vrijheid en smeedt de identiteit van een volk evenzeer als ze haar beschrijft. De geleerde die bij anderen de legende opjoeg, was op de onderwerpen die hem na aan het hart lagen niet altijd vrij van de hartstocht die verblindt.
Wist je dat?
Ubbo Emmius werd niet in het huidige Nederland geboren: Greetsiel, zijn dorp, ligt in Oost-Friesland, nu in Duitsland. Voor hem, zoals voor velen in de zestiende eeuw, was 'Friesland' een culturele natie die de politieke grenzen ruim overschreed — en het is dát grenzeloze Friesland dat hij beschreef.