Hij werd in 1507 geboren in het gehucht Swichum, een steenworp van Leeuwarden, telg van een Friese adellijke familie — en stierf in 1577 in Brussel, een van de machtigste mannen van het rijk van Karel V. Viglius van Aytta was de jurist naar wie koningen luisterden: van het Friese moerasland tot het Brusselse hof steeg geen noorderling zo hoog in het Habsburgse staatsapparaat.
De jurist om wie Europa vocht
Viglius studeerde rechten waar men het beste onderwees — Leuven, Dole, Bourges — en doceerde het daarna in Bourges en Padua, met vijf jaar een leerstoel in Ingolstadt. Zijn geleerdheid viel vroeg op: Erasmus, die toen over de Republiek der Letteren heerste, prees zijn gaven en nam hem op in zijn kring. Maar Viglius bleef geen boekengeleerde. Karel V maakte hem tot staatsdienaar: lid en later president van de Raad van Mechelen, raadsman van landvoogdes Margaretha van Oostenrijk, president van de Geheime Raad (het hart van het bestuur der Nederlanden), vervolgens lid en president van de Raad van State, en ten slotte kanselier van de orde van het Gulden Vlies. Hij vergezelde de keizer tijdens de Schmalkaldische Oorlog en bleef na de troonsafstand van 1555 in functie onder Filips II. Een Fries uit het veen, geworden tot het juridische geheugen en de bestuurlijke hand van een wereldrijk.
Een trouwe zoon van zijn Friesland
De staatsman verloochende zijn grond nooit. Zijn fortuin besteedde hij aan twee stichtingen die zijn hart tonen: een gasthuis in Swichum, zijn geboortedorp, en een college aan de universiteit van Leuven voor arme studenten — want hij was niet vergeten waar hij vandaan kwam. Men kan zijn sporen volgen in het Friesland waarvan hij de vermaardste jurist was: Leeuwarden, de hoofdstad, waar de Kanselarij (1566-1571) staat, het gerechtsgebouw gebouwd onder Filips II — het monument van de koninklijke orde die Viglius aan de top belichaamde. Bibliofiel en verzamelaar, legde hij een kostbare bibliotheek en archief aan, en liet memoires na die een eersterangsbron over zijn eeuw blijven.
De schaduwzijde
De grote dienaar was ook de man van een stelsel dat zou instorten. Viglius zetelde in het Brusselse bestuur naast kardinaal Granvelle, in de jaren dat de politiek van Filips II — belastingen, geloofsvervolging, minachting voor de privileges — de Nederlanden naar de Opstand dreef. Voorzichtig en verzoenend probeerde hij de hardheid te temperen, maar hij diende tot het einde de koninklijke en katholieke zaak, aan de verkeerde kant van de komende geschiedenis. Deze zo fijnzinnige, zo gematigde jurist was ook een hoveling die zijn ambt, zijn fortuin en zijn gunst door de regeringen heen wist te bewaren — waar anderen het hoofd verloren. Zijn wijsheid zelf had iets van de voorzichtigheid van wie nooit wil vallen.
Wist je dat?
Viglius weigerde de opvoeder van de latere Filips II te worden — een ambt waarvoor menig eerzuchtige zou hebben gemoord. Hij verkoos recht en bestuur boven de vertrouwelijkheid van de vorst: een zeldzame keuze, veelzeggend voor een man meer gehecht aan het staatsambacht dan aan hofgunst.