Elke leerling natuurkunde kent zijn naam zonder het te weten: de « wet van Snell » beheerst de wijze waarop het licht buigt bij de overgang van lucht naar water of glas. Willebrord Snellius, wiskundige en astronoom uit Leiden, was ook de vader van de moderne geodesie: de eerste die een stuk van de aarde door de berekening van driehoeken opmat.
De zoon die de vader overtrof
Geboren in Leiden in 1580, zoon van hoogleraar Rudolph Snellius, was Willebrord eerst voor de rechten bestemd, die hij studeerde, voordat hij toegaf aan zijn ware roeping: de wiskunde. Hij reisde door Europa, ontmoette de grote geleerden van zijn tijd (Tycho Brahe, Kepler), en keerde daarna naar Leiden terug, waar hij zijn vader in de leerstoel wiskunde opvolgde. In 1615 ondernam hij een beroemd gebleven proef: de afstand tussen twee Hollandse steden, Alkmaar en Bergen op Zoom, meten door een keten van driehoeken die steunden op de kerktorens van het land. Uit die berekening leidde hij de lengte van een meridiaangraad af — dus de afmetingen van de aarde. Hij zette de methode uiteen in Eratosthenes Batavus (1617), de geboorteakte van de moderne geodetische triangulatie.
De stille ontdekker en zijn schaduwzijde
Zijn schaduwzijde is een onrecht van de wetenschapsgeschiedenis. Rond 1621 ontdekte Snellius de wiskundige wet van de breking van het licht — de constante verhouding tussen de hoeken van inval en breking. Maar hij publiceerde haar niet. Hij stierf voortijdig in 1626, zesenveertig jaar oud, en liet zijn ontdekking in zijn papieren na. Het waren anderen — Descartes die haar formuleerde (misschien onafhankelijk, misschien niet), daarna Christiaan Huygens die de anterioriteit van Snellius onthulde — die haar bekendmaakten. In Frankrijk noemt men haar vaak « wet van Descartes »; in de Angelsaksische wereld « Snell's law ». En men weet vandaag dat het beginsel al zes eeuwen eerder bekend was aan de Perzische geleerde Ibn Sahl. Zo gaat de wetenschapsgeschiedenis: eenzelfde waarheid, gevonden en herontdekt, waarvan de naam zich haast toevallig vastzet.
Wist je dat?
Om de aarde te meten hoefde Snellius haar niet af te reizen: het volstond kerktorens te viseren. Zijn triangulatieketen tussen Alkmaar en Bergen op Zoom verbond, stap voor stap, de hoge kerktorens die door het vlakke Hollandse land zichtbaar waren. Door de hoeken ertussen en één enkele reële basisafstand te meten, deed de trigonometrie de rest. Het is de methode die, vervolmaakt, daarna diende om hele landen in kaart te brengen — en tot vandaag om een telefoon via gps te lokaliseren.
Info / oriëntatiepunten
Willebrord Snellius werd geboren en stierf in Leiden (1580-1626). Als opvolger van zijn vader in de leerstoel wiskunde van Leiden grondvestte hij de geodesie door triangulatie (Eratosthenes Batavus, 1617) en ontdekte hij de brekingswet van het licht, pas na zijn dood gepubliceerd.