Portrait de Constantijn Huygens et son clerc — Thomas de Keyser (1627)

Peint en 1627, ce portrait est le chef-d'œuvre de Thomas de Keyser, le principal portraitiste d'Amsterdam avant l'arrivée de Rembrandt. Il montre Constantijn Huygens — diplomate, poète, musicien, l'un des esprits les plus brillants des Provinces-Unies — assis à sa table de travail, interrompu par un jeune clerc qui lui apporte une lettre. Huygens tourne la tête, la main levée, saisi dans l'instant même de l'interruption.

Un portrait en action

De Keyser rompt avec le portrait figé : au lieu de poser son modèle immobile, il le surprend en pleine activité. Huygens, vêtu d'un habit de voyage, semble prêt à repartir d'un moment à l'autre pour les affaires de l'État ; le clerc, en retrait, tend le message. Ce dispositif narratif — un instant capté, un geste suspendu — est audacieux pour l'époque et donne au tableau une vie rare. C'est un portrait de cabinet, à petite échelle et de plein pied, où l'homme est montré non seulement par son visage, mais par son cadre, ses activités, son rang.

Le portrait d'un esprit universel

La table de Huygens est un inventaire de ses talents et de ses charges. On y voit un chitarrone (grand luth) — il était musicien —, des plans d'architecture — il concevait des jardins et des bâtiments —, une paire de globes terrestre et céleste — il s'intéressait aux sciences —, des livres et des papiers d'État — il était le secrétaire du prince d'Orange. Chaque objet dit une facette de cet homme, l'un des plus cultivés de son temps, ami des savants et des artistes, qui repéra très tôt le génie du jeune Rembrandt. De Keyser peint ainsi moins une figure qu'une intelligence, tout un art de vivre et de penser.