Pieter Aertsen

Amstellodamois de naissance, Anversois d'adoption puis revenu mourir chez lui, Pieter Aertsen — surnommé « Lange Pier », le Grand Pierre, pour sa haute taille — accomplit une petite révolution : il fit entrer dans la grande peinture les étals de marché, les cuisines croulant de victuailles, les servantes affairées. Sous ses pinceaux, le monde matériel prit le devant de la scène.

Le renversement du regard

Né à Amsterdam vers 1508, Aertsen se forma et travailla longtemps à Anvers, alors capitale artistique et marchande de l'Europe du Nord, où il fut reçu maître de la gilde de Saint-Luc. C'est là qu'il inventa son genre : de grandes compositions où des amoncellements de nourriture — quartiers de bœuf, poissons, choux, cruches, gibier — occupent tout l'avant, tandis qu'au loin, minuscule, se joue une scène biblique (la fuite en Égypte, le Christ chez Marthe et Marie). Son chef-d'œuvre, L'Étal de boucher de 1551, est l'un des premiers grands tableaux de l'histoire où la matière profane l'emporte, en surface, sur le sujet sacré. Il ouvrit ainsi la voie à la nature morte et à la scène de genre, que tout l'âge d'or hollandais allait porter au sommet.

Le retour au pays et sa part d'ombre

Vers 1556, Aertsen rentra à Amsterdam, sa ville natale, où il devint un peintre religieux recherché. Mais le siècle se retourna contre lui : les fureurs iconoclastes de 1566 détruisirent nombre de ses retables d'église, son gagne-pain le plus prestigieux. Van Mander rapporte qu'il en fut amer et blessé pour le reste de ses jours. Son invention, elle, connut d'abord une réception ambiguë : ces cuisines opulentes furent longtemps lues comme de simples curiosités, voire soupçonnées de sensualité vulgaire, avant qu'on n'y reconnaisse ce qu'elles sont — le manifeste d'un art nouveau, et souvent une leçon morale cachée (la chair périssable contre le salut lointain). Son neveu et élève Joachim Beuckelaer prolongea le genre ; les Pays-Bas ne cesseraient plus de peindre la table.

Infos / repères

Pieter Aertsen naquit à Amsterdam vers 1508 et y mourut en 1575, après une longue période anversoise. Pionnier de la nature morte et de la scène de marché monumentale, il est le maître de Joachim Beuckelaer. Plusieurs de ses œuvres religieuses furent détruites lors de l'iconoclasme de 1566.

Le grand Étal de boucher d'Aertsen (1551) cache, derrière son déballage de viandes, une prédication. Tout au fond, on aperçoit la Vierge donnant l'aumône lors de la fuite en Égypte ; à droite, une taverne et ses plaisirs. Le tableau oppose ainsi la gloutonnerie du monde à la charité chrétienne : sous l'apparente célébration de la bonne chère, un memento — la chair passe, l'âme demeure.