Sur les pas de Thomas More — ses œuvres & ses lieux sur la carte →
« I die the King's good servant, and God's first. »
Contributions & œuvres
Juriste, homme d'État et l'un des plus grands humanistes de son temps, Thomas More est l'ami d'Érasme, qui lui dédie l'Éloge de la folie — Moriae Encomium, jeu de mots sur son nom. Il publie en 1516 l'Utopia, écrit en latin : récit d'une île imaginaire aux institutions idéales, l'œuvre fonde le genre utopique et devient un classique de la pensée politique européenne, critiquant l'enclosure, la propriété et l'injustice sociale. Premier laïc à occuper la charge de Lord Chancelier (1529-1532), il est aussi un père novateur qui fait donner à ses filles, notamment Margaret Roper, une éducation humaniste rare pour l'époque. Ami et modèle de Hans Holbein, qui peint son portrait et celui, perdu, de toute sa famille, il incarne le foyer humaniste anglais. Polémiste redoutable, il croise aussi la plume contre Luther et contre William Tyndale.
Anecdote mémorable
Le 6 juillet 1535, conduit à l'échafaud dressé sur Tower Hill, More garde jusqu'au bout l'esprit qui faisait sa réputation. Selon son gendre William Roper, qui recueillit ces scènes, il prie en souriant l'officier de l'aider à gravir l'estrade branlante : pour la descente, dit-il, il saura bien se débrouiller seul. Puis, s'agenouillant et écartant soigneusement sa longue barbe du billot, il observe qu'elle, au moins, n'a jamais commis de trahison et ne mérite pas la hache. Peu avant, il avait déclaré devant la foule mourir « le bon serviteur du roi, mais de Dieu d'abord ».
Influences reçues
Il doit beaucoup à Érasme, son ami, et à tout l'humanisme nordique, à Pic de la Mirandole dont il traduit la Vie en jeune homme, et aux auteurs classiques qu'il relit sans cesse — le satiriste Lucien, qu'il traduit, et surtout la République de Platon, modèle avoué de l'Utopia. La piété austère de sa jeunesse, marquée par un temps de retraite passé auprès des chartreux de Londres et par la tentation du cloître, nourrit la fermeté sereine de ses derniers jours.
Influences exercées
L'Utopia fonde un genre littéraire et philosophique d'une fécondité inépuisable, de la Nouvelle Atlantide de Bacon aux utopies et contre-utopies modernes, et marque durablement la réflexion sur la propriété, la justice et le bon gouvernement. More offre aussi le modèle achevé du martyr de conscience, que la postérité n'a cessé de méditer, jusqu'au théâtre et au cinéma (A Man for All Seasons de Robert Bolt). Les portraits de Holbein, enfin, fixent pour toujours l'image du foyer humaniste anglais, cultivé et pieux.
Importance historique
More est la figure de proue de l'humanisme chrétien anglais, et son Utopia a irrigué la philosophie politique de l'Europe, de la Nouvelle Atlantide de Bacon jusqu'à la pensée socialiste moderne, en donnant son nom même à tout un genre de rêve politique. Mais sa grandeur tient surtout à son destin de martyr de la conscience : refusant de prêter le serment reconnaissant la suprématie royale sur l'Église et la validité du nouveau mariage d'Henri VIII, il démissionne de la chancellerie, se retire, puis est emprisonné à la Tour de Londres, jugé sur un témoignage contesté et décapité en 1535 pour avoir préféré, selon ses propres mots, Dieu au roi. Canonisé en 1935, quatre siècles après sa mort, il est aujourd'hui saint patron des hommes d'État et des juristes. La nuance ne s'efface pas : comme chancelier, cet apôtre de la tolérance imaginée dans l'Utopia poursuivit l'hérésie avec rigueur, fit brûler des protestants et déploya contre Tyndale et Luther une polémique d'une violence surprenante chez un esprit si fin. Ce contraste entre l'ouverture du penseur et l'intransigeance du magistrat fait de lui l'une des consciences les plus débattues de la Renaissance — et, par sa fin, l'une des plus hautes.
