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Contributions & œuvres
Médecin formé à Cambridge, William Gilbert exerça à Londres où il présida le Collège royal des médecins avant de devenir, en 1601, le médecin personnel d'Élisabeth Iʳᵉ. Mais sa gloire tient à une œuvre scientifique isolée et magistrale : le « De Magnete » (1600), premier grand traité de physique expérimentale publié en Angleterre. Fruit de dix-sept années de recherches, il y expose, méthode à l'appui, l'étude systématique de l'aimant et de l'électricité. Sa thèse révolutionnaire : la Terre elle-même est un gigantesque aimant, ce qui explique l'orientation de la boussole, résolvant une énigme vitale pour la navigation. Pour le prouver, il façonne des sphères aimantées, les « terrella » ou petites terres, et observe le comportement d'une aiguille à leur surface. Gilbert distingue aussi le magnétisme de l'attraction que produit l'ambre frotté, à laquelle il donne, à partir du grec elektron, le nom qui deviendra celui de l'électricité.
Anecdote mémorable
Pour démontrer que la Terre est un aimant, Gilbert eut recours à un modèle réduit d'une élégance saisissante : il tailla des sphères dans de la pierre d'aimant naturelle, qu'il nomma « terrella », petites terres, et promena à leur surface une minuscule aiguille aimantée. L'aiguille s'orientait et plongeait exactement comme une boussole aux différentes latitudes du globe. Par ce geste d'expérimentateur, Gilbert tenait entre ses mains une Terre miniature et prouvait, sous les yeux de qui voulait voir, une vérité que des siècles de spéculation n'avaient pu établir.
Influences reçues
Il hérita de la tradition médicale de Cambridge et de l'humanisme scientifique de son temps, mais s'appuya surtout sur les savoirs pratiques des navigateurs et des fabricants de boussoles, dont il recueillit les observations. La redécouverte des idées de Copernic et la curiosité expérimentale de la Renaissance nourrirent sa pensée.
Influences exercées
Le « De Magnete » fit école : Galilée et Kepler le lurent et le citèrent, et il devint un modèle de physique expérimentale pour le XVIIᵉ siècle. Gilbert légua à la science le mot « électricité » et la notion de la Terre comme aimant, fondant l'étude du géomagnétisme, cruciale pour la navigation.
Importance historique
Gilbert occupe une place fondatrice dans l'histoire des sciences : il est l'un des premiers, en Europe du Nord, à substituer à l'autorité des Anciens la preuve par l'expérience répétée et contrôlée. Là où la tradition scolastique raisonnait sur des textes, lui interrogeait la matière, forgeant une démarche que la génération suivante érigera en méthode. Son audace intellectuelle alla plus loin encore : à partir de ses études magnétiques, il rejeta une partie de la cosmologie d'Aristote, admit que les étoiles n'étaient pas fixées à une sphère unique mais dispersées à des distances inégales, et se montra réceptif à l'idée que la Terre tourne sur elle-même. En faisant du globe un aimant, il reliait la physique terrestre et la mécanique céleste de façon inédite. Son influence fut immédiate et considérable : Galilée salua le « De Magnete » et Kepler s'en inspira pour ses spéculations sur une force magnétique gouvernant le mouvement des planètes. La nuance de l'œuvre tient à ses limites propres : Gilbert attribuait encore à l'aimant une « âme », héritage de l'animisme antique, et se trompa en voulant faire du magnétisme la cause du mouvement planétaire. Mais ces erreurs mêmes étaient fécondes, car elles cherchaient une cause physique là où d'autres se contentaient de mystères.