Cathédrale Saint-Étienne de Sens

La cathédrale Saint-Étienne de Sens occupe une place singulière dans l'histoire de l'architecture : elle est tenue pour la première grande cathédrale gothique de France, dont le chantier, lancé au milieu du XIIᵉ siècle, a servi de modèle à bien d'autres, jusqu'à Canterbury en Angleterre. Mais ce berceau du gothique est aussi un écrin pour l'art de la Renaissance, qui s'y exprime magnifiquement dans le transept flamboyant de Martin Chambiges et dans une exceptionnelle série de vitraux du XVIᵉ siècle.

Le berceau du gothique

Entreprise dès les années 1130-1140 sous l'impulsion de l'archevêque Henri Sanglier, la cathédrale de Sens inaugure les principes du nouveau style : voûtes sur croisées d'ogives, élévation à trois niveaux, recherche de la lumière. Son architecture robuste et équilibrée, encore proche du roman par certains aspects, fixe un vocabulaire que les grands chantiers du Bassin parisien allaient développer. Sens fut longtemps un siège archiépiscopal de premier rang, dont dépendait notamment Paris, ce qui explique l'ambition de son édifice.

Le grand transept de Martin Chambiges

À la fin du XVᵉ siècle, un vaste projet est lancé pour doter la cathédrale d'un transept monumental. On fit appel au maître parisien Martin Chambiges, l'un des plus grands architectes de son temps, également à l'œuvre à Beauvais et à Troyes. Entre 1490 et 1517, il réalisa un transept d'un gothique flamboyant éblouissant, aux immenses roses ajourées et aux remplages d'une complexité vertigineuse. Ce chantier, mené à la charnière du Moyen Âge et de la Renaissance, constitue l'un des sommets de l'art flamboyant français et offrit un cadre idéal à la pose de verrières somptueuses.

Les vitraux Renaissance

C'est dans ce transept que de nombreux donateurs offrirent, au tournant du XVIᵉ siècle, de magnifiques vitraux Renaissance. Parmi eux, un original Arbre de Jessé contenant une Annonciation, et les célèbres anges musiciens de la rose nord, datés des environs de 1500. Une verrière fut exécutée de 1500 à 1503 par trois maîtres verriers troyens, Lievin Varin, Jehan Verrat et Baltazar Godon, dont l'art illustre le rayonnement de l'école champenoise. Un vitrail de saint Eutrope est quant à lui attribué à Jean Cousin le père (vers 1490-1560), figure majeure de la Renaissance française, peintre, graveur et théoricien, originaire de la région de Sens. Cet ensemble fait de la cathédrale un panorama unique de l'évolution du vitrail, du XIIᵉ au XIXᵉ siècle.

Un trésor et une mémoire

La cathédrale conserve l'un des plus riches trésors de France, rassemblant tissus précieux, orfèvrerie et objets liturgiques, parmi lesquels des pièces liées à Thomas Becket, l'archevêque de Canterbury qui séjourna à Sens durant son exil au XIIᵉ siècle. Ce lien avec l'histoire anglaise ajoute à la dimension européenne du monument. Le mobilier, les stalles et les sculptures accumulés au fil des siècles complètent la richesse de l'édifice.

Une lecture des styles

Parcourir Saint-Étienne de Sens, c'est suivre l'évolution de l'art sacré sur sept siècles : la gravité du premier gothique dans la nef, la virtuosité du flamboyant dans le transept de Chambiges, l'éclat coloré des verrières Renaissance. Le contraste entre la rigueur des parties les plus anciennes et l'exubérance des ajouts du début du XVIᵉ siècle rend particulièrement sensible le passage d'un monde à l'autre, du Moyen Âge à la Renaissance.

Un monument majeur

Classée parmi les monuments historiques et fleuron du patrimoine bourguignon, la cathédrale de Sens domine toujours la ville de sa masse puissante. Son importance historique — avoir donné le branle au gothique — et la qualité de ses apports Renaissance en font un jalon essentiel pour comprendre l'architecture française. Pour l'amateur de la Renaissance, le transept de Chambiges et ses vitraux offrent l'un des plus beaux exemples de la manière dont les donateurs et les artistes du XVIᵉ siècle sont venus enrichir, de leur génie propre, l'héritage des bâtisseurs médiévaux. Que Jean Cousin, l'un des esprits les plus féconds de la Renaissance française, soit né aux environs de Sens et ait laissé son art dans sa cathédrale n'est pas le moindre des liens qui unissent ce monument à la grande aventure artistique du siècle de François Iᵉʳ.