Église Saint-Pierre de Chartres

Dressée dans la ville basse de Chartres, au bord de l'Eure, l'ancienne abbatiale Saint-Pierre vit à l'ombre de sa prestigieuse voisine, la cathédrale. Elle ne mérite pourtant pas l'oubli : son vaisseau gothique élancé, ses verrières anciennes et surtout un exceptionnel ensemble d'émaux Renaissance commandés par un roi en font l'un des sanctuaires les plus riches de la cité. C'est là, loin des foules, que se cache l'un des plus beaux témoignages de l'art émaillé du XVIe siècle.

D'une abbatiale médiévale au vaisseau gothique

L'histoire du lieu est ancienne et mouvementée. Abbaye bénédictine dès le haut Moyen Âge, l'établissement fut détruit par les Normands puis relevé, avant d'être éprouvé par les incendies du XIe et du XIIe siècle. L'édifice actuel est pour l'essentiel l'œuvre d'une longue campagne gothique, achevée autour de 1320 pour la nef. Le chevet, le chœur, le triforium et les hautes verrières composent un intérieur lumineux, soutenu par un système d'arcs-boutants. La puissante tour occidentale, à l'origine une tour de défense, rappelle que l'abbaye, située hors les murs, dut longtemps se protéger.

Le trésor Renaissance : les émaux de Léonard Limosin

Le joyau de Saint-Pierre appartient pleinement à la Renaissance. L'église conserve une suite de douze plaques d'émail peint figurant les apôtres, chefs-d'œuvre de Léonard Limosin, le plus célèbre des émailleurs de Limoges. Ces panneaux furent commandés en 1545 par le roi François Iᵉʳ et exécutés vers 1547. Destinés à l'origine à orner la chapelle du château de Fontainebleau, ils y accompagnaient le programme raffiné voulu par le souverain. Les émaux ne rejoignirent Saint-Pierre qu'en 1802, après les bouleversements révolutionnaires. On y admire l'éclat des couleurs vitrifiées, la finesse des carnations et des drapés, et ce goût de la figure monumentale hérité de l'école de Fontainebleau. Rien, dans toute la région, ne dit mieux le dialogue entre l'art italianisant et le mécénat royal français.

Les verrières, mémoire de lumière

L'autre richesse de l'église tient à ses vitraux : une quarantaine de verrières classées, dont plusieurs remontent à la fin du XIIIe et au début du XIVe siècle, notamment dans l'hémicycle du chœur. Cet ensemble, précieux par son ancienneté comme par sa qualité, prolonge la tradition verrière chartraine et offre un contrepoint médiéval à la modernité des émaux Renaissance. La proximité de la cathédrale, foyer majeur du vitrail dès le XIIIe siècle, explique sans doute la richesse de ce patrimoine de lumière, qui fait de Saint-Pierre bien plus qu'une simple église de quartier. Les grandes verrières du chœur, à la gamme profonde de bleus et de rouges, comptent parmi les plus anciennes conservées dans la ville basse, et dialoguent, à travers les siècles, avec la finesse émaillée de la commande royale.

Ce qu'il faut voir

On entre d'abord pour la hauteur du vaisseau et la clarté des hautes fenêtres. Puis le regard doit chercher, présentés dans l'église, les douze émaux des apôtres : il faut s'en approcher pour saisir la virtuosité du trait, les rehauts d'or et de paillons, la gravité des visages. On comparera l'esprit de cette commande royale avec l'inspiration gothique des verrières du chœur, deux manières de rendre la couleur et la lumière à près de trois siècles de distance.

Le saviez-vous ?

Que des émaux conçus pour la chapelle intime d'un roi, à Fontainebleau, aient fini dans une paroisse chartraine tient à l'histoire tourmentée des collections royales à la Révolution. Dispersées, saisies, redistribuées, nombre d'œuvres de la Couronne connurent alors d'étonnants voyages. Saint-Pierre, devenue église paroissiale en 1803 après la suppression de l'abbaye, en recueillit ainsi l'une des plus belles pièces émaillées du siècle de François Iᵉʳ. Léonard Limosin, émailleur du roi, fut l'un des grands introducteurs en France du portrait et de la figure à l'antique sur cuivre émaillé : à travers ces douze apôtres, c'est tout l'esprit de l'école de Fontainebleau qui gagna une humble paroisse chartraine.

Classée au titre des monuments historiques dès 1840, l'église Saint-Pierre de Chartres offre donc une double leçon : celle d'une architecture gothique aboutie, et celle d'un trésor Renaissance de premier plan, né de la rencontre entre le génie d'un émailleur limousin et l'ambition artistique d'un roi bâtisseur. On quitte le lieu avec le sentiment d'avoir approché, à travers douze petites plaques de cuivre émaillé, toute la splendeur d'une cour qui faisait alors de la France l'un des foyers de la Renaissance européenne.

Saint-Pierre de Chartres, l'une des trois grandes églises médiévales de la ville (avec la cathédrale et Saint-Aignan), conserve un ensemble de vitraux du XVIe siècle qui complète magnifiquement ses vitraux du XIIIe siècle. Ces vitraux Renaissance (v.1510-1540), peints dans un style réaliste et narratif influencé par la peinture flamande et italienne, représentent des scènes de la vie des saints et des épisodes bibliques avec une richesse de détails et une liberté de composition qui tranchent avec la stylisation médiévale des verrières plus anciennes. L'église conserve également des chapelles latérales avec des retables sculptés du XVIe siècle. Saint-Pierre est l'ancienne abbatiale du prieuré bénédictin de Chartres — elle fut rendue au culte paroissial après la Révolution et conserve, sous ses voûtes gothiques, ces couches successives de dévotion médiévale et Renaissance.

Chartres au Moyen Âge était l'une des grandes villes scolaires de France — son école cathédrale, au XIIe siècle, avait été le centre européen de la philosophie platonicienne et de la théologie. Des maîtres comme Bernard de Chartres, Guillaume de Conches et Jean de Salisbury y enseignaient. Au XVIe siècle, cet héritage intellectuel persistait dans la culture chartraine — les humanistes de Chartres connaissaient leur Platon et leurs Pères de l'Église. Les vitraux Renaissance de Saint-Pierre, avec leurs programmes iconographiques savants, s'inscrivent dans cette tradition intellectuelle chartraine.