Een Nederlandse paradox: de grootste bronsbeeldhouwer van het maniëristische Europa werd omstreeks 1556 in Den Haag geboren — en liet in zijn geboorteland vrijwel niets na. Adriaen de Vries maakte zijn hele loopbaan elders, in dienst van de schitterendste hoven van het continent, en stierf in 1626 in Praag, keizerlijk beeldhouwer overladen met eerbewijzen. Een Hollander van geboorte, een Europeaan van oeuvre.
Van Florence naar het hof van Praag
Als jonge man trekt De Vries naar Italië om zich te bekwamen in het atelier van de grootste beeldhouwer van zijn tijd: Giambologna, te Florence — de meester van het internationale maniërisme, wiens serpentinefiguren door de ruimte dansen (hier ligt de brug naar het Italië-luik van de atlas). De Vries neemt die les op en voert haar tot een technisch hoogtepunt: hij beheerst het directe verloren-wasgietprocedé, dat zijn bronzen een levend, tot het uiterste door zijn hand bewerkt oppervlak geeft. Hij werkt in Rome, voor de hertog van Savoie te Turijn, en maakt in Augsburg zijn twee monumentale fonteinen — de Herculesfontein (1596-1602) en de Mercuriusfontein (1599). Vanaf 1601 wordt hij de beeldhouwer van keizer Rudolf II in Praag, die hoofdstad van kunst en wonderen waar hij zijn meesterwerken maakt.
Een Europese meester, lang zonder vaderland
De schaduwkant van zijn roem is juist zijn afwezigheid in de Nederlanden. Zijn bronzen sieren Praag, Wenen, Stockholm (waarheen er vele als oorlogsbuit werden meegevoerd), Augsburg — bijna nooit zijn geboorteland. Lang negeerde de Nederlandse Republiek deze verloren zoon, vertrokken om de katholieke Habsburgers, haar politieke tegenstanders, te dienen. Pas in 2014 kwam een belangrijk werk van De Vries eindelijk in een Nederlandse openbare collectie: de Bacchische figuur die de wereldbol draagt(deAtlas), uit 1626 — vermoedelijk zijn allerlaatste eigenhandige werk — verworven door het Rijksmuseum in Amsterdam. Vier eeuwen na zijn geboorte keerde het bronsgenie een beetje terug naar huis.
Wist je dat? De Vries behoort nu tot de meest gezochte beeldhouwers ter wereld: zijn Atlas uit 1626 werd verworven voor bijna 28 miljoen dollar, een van de hoogste prijzen ooit voor een oude sculptuur. Het land dat hem vergeten was, kwam met publieke en particuliere giften in actie om hem te repatriëren.