Adriaen de Vries

Voici un paradoxe néerlandais : le plus grand sculpteur de bronze de l'Europe maniériste est né à La Haye vers 1556 — et n'a presque rien laissé dans son pays natal. Adriaen de Vries fit toute sa carrière ailleurs, au service des cours les plus fastueuses du continent, et mourut à Prague en 1626, sculpteur impérial couvert d'honneurs. Un Hollandais d'origine, un Européen d'œuvre.

De Florence à la cour de Prague

Jeune, De Vries part se former en Italie, dans l'atelier du plus grand sculpteur de son temps : Giambologna, à Florence — le maître du maniérisme international, dont les figures serpentines dansent dans l'espace (c'est ici le pont vers le volet Italie de l'atlas). De Vries assimile cette leçon et la porte à un sommet technique : il maîtrise la fonte à la cire perdue « à la coulée directe », qui donne à ses bronzes une surface vivante, travaillée jusqu'au bout par sa main. Il travaille à Rome, pour le duc de Savoie à Turin, puis réalise à Augsbourg ses deux fontaines monumentales — la Fontaine d'Hercule (1596-1602) et la Fontaine de Mercure (1599). À partir de 1601, il devient le sculpteur de l'empereur Rodolphe II à Prague, cette capitale d'art et de merveilles où il produit ses chefs-d'œuvre.

Un maître européen, longtemps sans patrie

La part d'ombre de sa gloire, c'est justement son absence des Pays-Bas. Ses bronzes ornent Prague, Vienne, Stockholm (où beaucoup furent emportés en butin de guerre), Augsbourg — presque jamais son pays natal. Longtemps, la République néerlandaise ignora ce fils prodigue parti servir les Habsbourg catholiques, ses adversaires politiques. Il fallut attendre 2014 pour qu'une œuvre majeure de De Vries entre enfin dans une collection publique néerlandaise : le Bacchant portant le globe(ditAtlas), de 1626 — probablement sa toute dernière œuvre autographe — acquis par le Rijksmuseum d'Amsterdam. Quatre siècles après sa naissance, le génie du bronze rentrait, un peu, à la maison.