Maarten van Heemskerck

Élève de Scorel, voyageur de Rome comme lui, Maarten van Heemskerck laissa deux legs immenses : une peinture savante et musclée qui fit de Haarlem un foyer du maniérisme, et surtout des centaines de dessins des ruines de Rome, précieux entre tous — car il vit, et fixa au crayon, une Rome antique que le temps a depuis effacée.

De la ferme aux ruines romaines

Né en 1498 dans le village de Heemskerk, fils de paysan, il fut d'abord destiné à la terre ; la légende veut que son père l'ait rappelé des champs pour le faire travailler, et que le jeune homme se soit enfui pour peindre. Il entra dans l'atelier de Jan van Scorel à Haarlem, dont il assimila si bien la manière italianisante qu'on peine parfois à les distinguer. Puis, en 1532, il fit à son tour le grand voyage : quatre ans à Rome, à dessiner sans relâche. Là où d'autres copiaient les statues, Heemskerck arpenta la ville : le Forum envahi d'herbes, le Colisée éventré, les colosses, les jardins de sculptures des cardinaux. Ses carnets romains, conservés à Berlin, sont aujourd'hui une source archéologique de premier ordre.

Le maître de Haarlem et sa part d'ombre

De retour à Haarlem, il devint le peintre le plus en vue de la ville : grands retables, portraits, compositions foisonnantes de nus héroïques à la musculature exagérée, tout en torsions et en raccourcis — le maniérisme du Nord dans sa pleine ambition. Il fut assez habile pour traverser les tempêtes religieuses : catholique, il vit certaines de ses œuvres menacées par l'iconoclasme, mais sut préserver l'essentiel et mourut riche, doyen de la gilde de Saint-Luc. Sa part d'ombre est celle de son style même : cette virtuosité anatomique, cette accumulation d'effets ont parfois été jugées froides, cérébrales, « faites pour épater » plus que pour émouvoir. Mais le dessinateur, lui, ne triche jamais : devant les ruines, sa main est humble, exacte, amoureuse — et c'est peut-être là son plus beau tableau.

Infos / repères

Maarten van Heemskerck naquit à Heemskerk en 1498 et mourut à Haarlem en 1574. Élève de Jan van Scorel, il fut l'un des maîtres du maniérisme haarlémois et l'auteur d'un corpus unique de dessins des antiquités de Rome. Il légua une fondation charitable à Haarlem.

Beaucoup de ce que nous « savons » de l'aspect de la Rome antique du XVIᵉ siècle, nous le devons à Heemskerck. Des monuments qu'il dessina en ruine ont depuis disparu, été restaurés ou reconstruits ; ses feuilles sont donc, pour les archéologues, une machine à remonter le temps. Sans ce fils de paysan de Hollande-Septentrionale, un pan entier du visage de la Rome de la Renaissance nous serait inconnu.