Men noemde haar « de ster van Utrecht » en « de Hollandse Minerva ». Anna Maria van Schurman was, eenvoudigweg, de geleerdste vrouw van haar eeuw in Europa: meesteres van veertien talen, theologe, filosofe, dichteres, schilderes, graveuse en beeldhouwster, was zij de eerste vrouw die — zij het achter een gordijn — tot de colleges van een universiteit werd toegelaten. Haar leven stelt, vier eeuwen vooruit, de vraag naar de plaats van de vrouw in de kennis.
Het wonderkind van Utrecht
Geboren in Keulen in 1607 in een welgestelde protestantse familie (weldra in Utrecht gevestigd), toonde Anna Maria als kind verbluffende gaven. Haar vader koos, hoogst zeldzaam, ervoor haar dezelfde opvoeding te geven als haar broers. Zij leerde Latijn, Grieks, Hebreeuws, daarna Arabisch, Syrisch, Aramees, Ethiopisch en tot een twaalftal andere talen; zij schreef zelfs een grammatica van het Ethiopisch. Daarnaast blonk zij uit in alle kunsten: kopergravure, papierknipkunst, miniatuurportretten met de diamantstift op glas, boetseren — zozeer dat zij als erelid van het Sint-Lucasgilde van Utrecht werd opgenomen (1643). Haar faam overschreed Europa: zij correspondeerde met de grootste geleerden (Descartes, Constantijn Huygens), en vorsten en koninginnen — tot Christina van Zweden — kwamen haar als een wonder bezoeken.
De strijd, de breuk — en haar schaduwzijde
In 1636, bij de opening van de nieuwe universiteit van Utrecht, werd haar toegestaan college te volgen — maar gezeten in een met een gordijn gesloten loge, onttrokken aan de blikken van de mannelijke studenten. Als eerste vrouw aan een Nederlandse universiteit belichaamde zij evenzeer de grenzen als de doorbraak. In 1641 publiceerde zij een beargumenteerde Dissertatio, in het Latijn, die stelde dat vrouwen geschikt zijn voor studie en wetenschap — een pioniersgeschrift van het debat over vrouwenonderwijs, meteen vertaald en besproken in heel Europa. Haar schaduwzijde, of veeleer haar paradox, is tweevoudig. Enerzijds bleef zij zelf omzichtig: zij verdedigde het recht van de vrouw op kennis, maar vooral voor ongehuwden en zonder de sociale orde frontaal in vraag te stellen. Anderzijds verbijsterde haar ouderdom haar bewonderaars: rond 1669 zag de geleerdste vrouw van Europa af van de geleerdheid om zich aan te sluiten bij de piëtistische en strenge sekte van de prediker Jean de Labadie, levend in gemeenschap, de « ijdelheden » van de wetenschap die haar roem hadden gemaakt verwerpend. In haar autobiografie Eukleria rechtvaardigde zij die keuze als de enige ware vrijheid. Schandaal voor de enen, geestelijke samenhang voor de anderen: zij die alles had geweten, koos ten slotte om alles te verlaten.
Wist je dat?
Toen Anna Maria van Schurman in 1636 werd toegestaan de colleges van de universiteit van Utrecht bij te wonen, was dat niet op de banken met de studenten, maar in een klein, met een tralie of gordijn afgeschermd loge, ingericht opdat zij kon luisteren zonder gezien te worden. Dat detail zegt alles over haar tijd: de geleerdste vrouw van Europa mocht alleen onzichtbaar leren. Toch forceerde zij de deur — en haar naam opent, in de geschiedenis, de lange mars van de vrouwen naar de universiteit.
Info / oriëntatiepunten
Anna Maria van Schurman werd in 1607 in Keulen geboren en stierf in 1678 in Wieuwerd (Friesland). Als geleerdste vrouw van haar tijd (veertien talen) en kunstenares opgenomen in het Utrechtse Sint-Lucasgilde, was zij de eerste vrouw die college volgde aan een Nederlandse universiteit (Utrecht, 1636) en verdedigde zij het recht van de vrouw op studie (Dissertatio, 1641). Zij eindigde haar leven bij de labadisten.