Men heeft hem « de vader van de Nederlandse Renaissance » genoemd. Als graveur van beroep, schrijver, filosoof, vertaler en politicus was Dirck Coornhert de vrijste geest van zijn tijd in de Nederlanden: hij smeedde het Nederlandse proza tot een denktaal en verdedigde, met onbuigzame moed, een toen bijna schandalig idee — de gewetensvrijheid.
De man met de duizend ambachten
Geboren in Amsterdam in 1522, vestigde Coornhert zich in Haarlem, waar hij eerst de kost verdiende als kopergraveur — hij was het die de jonge Hendrick Goltzius in die kunst vormde. Als autodidact leerde hij het Latijn op late leeftijd om de Ouden in de grondtekst te lezen. Als stadssecretaris van Haarlem (1562), en daarna van de Staten van Holland, trad hij op het heetste ogenblik in het openbare leven: de opstand tegen Spanje. Als vertrouweling van Willem van Oranje stelde hij belangrijke politieke teksten op, kende hij gevangenis en ballingschap om zijn ideeën, en hield hij niet op te schrijven — pamfletten, dialogen, gedichten, traktaten. Zijn productie is immens, en zijn heldere, krachtige Nederlands maakte van hem een van de grondleggers van het literaire proza van het land.
De strijd voor het geweten — en zijn schaduwzijde
Coornhert was een strijder, en daar ligt zijn schaduw evenzeer als zijn roem. Als diep christen maar van geen enkele Kerk, weigerde hij zich aan welke orthodoxie ook te onderwerpen: hij bekritiseerde de katholieke Kerk, maar met evenveel kracht ook het onverdraagzame calvinisme dat in de jonge Republiek zegevierde. Hij stelde dat geen enkele macht, vorst noch consistorie, het recht heeft de zielen te dwingen of te doden om het geloof (Proces van 't ketterdoden, 1590). Die stelling bezorgde hem de vijandschap van beide kampen: te vrij voor de katholieken, te ketters voor de calvinisten, leefde hij als eeuwig opposant, opgejaagd, gecensureerd, gedwongen van stad naar stad te vluchten. Zijn Zedekunst (1586), de eerste grote wijsgerige ethiek in het Nederlands, predikt een « perfectisme » — het idee dat de mens zich door rede en wil zedelijk kan verbeteren — dat zijn vijanden gevaarlijk optimistisch leek. Als eenzaam man stierf hij in 1590 in Gouda, zonder zijn verdraagzaamheid te hebben zien zegevieren; maar de Verenigde Provinciën zouden, mede dankzij hem, het toevluchtsoord van de gewetens van heel Europa worden.
Wist je dat?
Voordat hij een groot schrijver was, was Coornhert de graveerleermeester van de grootste graveur van Europa: het is in zijn Haarlemse atelier dat de jonge Hendrick Goltzius de burijn leerde hanteren. De humanist gaf zo twee afzonderlijke erfenissen door — een techniek aan een geniaal kunstenaar, en aan een hele natie een taal en een idee: dat niemand mag worden vervolgd om wat hij gelooft.
Info / oriëntatiepunten
Dirck Volckertszoon Coornhert werd in 1522 in Amsterdam geboren en stierf in 1590 in Gouda. Als graveur, schrijver en humanist, stadssecretaris van Haarlem en leermeester van Goltzius, was hij een van de grondleggers van het Nederlandse proza (Zedekunst, 1586) en de grote kampioen van de verdraagzaamheid en de gewetensvrijheid.