Waar Arminius voor zachtheid pleitte, stelde Gomarus de gestrengheid. Als ijzeren theoloog en onbuigzaam verdediger van de absolute predestinatie was hij het hoofd van de streng-calvinistische partij die op de Synode van Dordrecht zegevierde. Zijn naam duidt nog altijd de « gomaristen » aan: zij voor wie het heil niets aan de mens en alles aan de soevereine wil van God dankt.
De hoeder van de leer
Geboren te Brugge in 1563 in een tot de Reformatie gewonnen gezin, moest Gomarus de Spaanse onderdrukking ontvluchten en vormde zich aan de protestantse universiteiten van Duitsland en Engeland. In 1594 tot hoogleraar theologie te Leiden benoemd, belichaamde hij er de zuiverste calvinistische rechtzinnigheid toen in 1603 zijn collega Arminius aankwam. De botsing was frontaal. Voor Gomarus betekende het in twijfel trekken van de predestinatie de ondergang van heel het gereformeerde geloof: hing het heil ook maar enigszins van de vrije keuze van de mens af, dan hield Gods genade op soeverein te zijn. Hij voerde de strijd onophoudelijk, op de kansel, in openbaar dispuut en in geschrift, tot hij Leiden in 1611 verliet, de universiteit te toegeeflijk achtend jegens de arminianen.
De overwinnaar van Dordrecht
De grote botsing werd beslecht op de Synode van Dordrecht (1618-1619), een internationale vergadering van de gereformeerde Kerken. Onder de bescherming van Maurits van Nassau lieten de gomaristen er de arminianen veroordelen: de vijf te Dordrecht bevestigde punten (volledige verdorvenheid van de mens, onvoorwaardelijke uitverkiezing, beperkte verzoening, onweerstaanbare genade, volharding der heiligen) werden voor eeuwen de grondslag van het rechtzinnige calvinisme, tot in Amerika. De synode gelastte ook de officiële vertaling van de Bijbel in het Nederlands, de Statenvertaling, een taalmonument. Maar de overwinning had haar prijs: de arminiaanse predikanten werden verjaagd, Oldenbarnevelt terechtgesteld, en de Republiek offerde een tijdlang haar faam van verdraagzaamheid op. Gomarus, daarna hoogleraar te Groningen, stierf in 1641 als overwinnaar van een strijd waarvan de onverzettelijkheid blijvende wonden naliet.
Wist je dat?
Uit de twist Arminius-Gomarus is een uitdrukking ontstaan die in het Nederlands bewaard bleef: men spreekt nog van de rekkelijken(de arminianen) en depreciezen (de gomaristen). Voorbij de theologie zijn deze twee woorden twee eeuwige temperamenten van Nederland gaan aanduiden — de koopmanssoepelheid en de principiële gestrengheid — die men, zegt men, tot in het politieke leven van vandaag terugvindt.