Geen enkele Nederlandse dichter werd meer gelezen, en langer, dan Jacob Cats. Eeuwenlang lagen zijn bundels zedelijke verzen, naast de Bijbel, in bijna elk Hollands huisgezin — zozeer dat men hem liefkozend « Vader Cats » noemde. Als vooraanstaand staatsman was hij ook de stem van de praktische wijsheid en de huiselijke deugd van een heel volk.
De jurist, de staatsman, de dichter
Geboren in 1577 in Brouwershaven, in Zeeland, studeerde Cats rechten in Leiden en in Frankrijk, en werkte daarna als advocaat in Middelburg. Hij verrijkte zich aanzienlijk door polders droog te leggen en te ontginnen — een onderneming typisch voor de Zeeuwse vindingrijkheid tegenover de zee. Zijn openbare loopbaan was schitterend: pensionaris van Middelburg en daarna van Dordrecht, klom hij op tot raadpensionaris van Holland (1636-1651), het hoogste burgerlijke ambt van de leidende provincie — het equivalent van een regeringsleider. Hij werd op ambassade naar Engeland gestuurd. Daarnaast schreef hij een immens en populair dichtwerk.
Het succes, de wijsheid — en zijn schaduwzijde
Het werk van Cats bestaat uit didactische en zedelijke poëzie: emblemen, berijmde spreuken, lange gedichten over het huwelijk (Houwelick, 1625, dat de plichten van de vrouw op elke leeftijd van het leven beschrijft), over de liefde, over de levenswandel. Zijn geheim was de toegankelijkheid: een eenvoudige taal, concrete beelden, een wijsheid van gezond verstand die eenieder kon begrijpen en onthouden. Daar ligt ook, juist, zijn schaduwzijde. Wat zijn immense volkse succes maakte, leverde hem de minachting van de geletterden op: men vond zijn poëzie vlak, moraliserend, herhaaldelijk, « burgerlijk » in de doffe zin — het tegendeel van de hoge taal van Hooft of de adem van Vondel. Moderne critici verwijten hem bovendien een enge moraal, met name over de plaats van de vrouw, geheel ondergeschikt aan huis en echtgenoot. « Vader Cats » belichaamt zo de twee gezichten van de Gouden Eeuw: de huiselijke deugd, de orde, de spaarzaamheid en de ernst die de kracht van de Republiek uitmaakten — maar ook haar conformisme, haar bekrompenheid, haar wantrouwen jegens genot en vrijheid. Men leest hem nauwelijks nog; maar twee eeuwen lang was hij de leermeester van het Nederlandse huisgezin.
Wist je dat?
Tot in de 19e eeuw was het in Nederlandse gezinnen gebruikelijk « een Cats » te bezitten — een bundel van Jacob Cats — op dezelfde voet als een Bijbel, en er spreuken uit te putten voor alle omstandigheden van het leven. Veel spreekwoorden en gezegden die in Nederland nog worden gebruikt, komen uit zijn verzen, zonder dat men altijd weet dat men « Vader Cats » aanhaalt. Weinig dichters hebben de dagelijkse taal van een heel volk zozeer doordrongen.
Info / oriëntatiepunten
Jacob Cats werd in 1577 in Brouwershaven (Zeeland) geboren en stierf in 1660 in Den Haag. Als jurist, polderondernemer en staatsman (raadpensionaris van Holland, 1636-1651) was hij vooral de meest populaire moraliserende dichter van Nederland (Houwelick, 1625), bijgenaamd « Vader Cats ».