Vóór hem was Amsterdam slechts een grote vissersplaats zonder schilderschool; ná hem had het er een. Omstreeks 1470 geboren in het dorp Oostzaan, was Jacob Cornelisz. van Oostsanen de eerste kunstenaar van formaat die in de latere hoofdstad carrière maakte — de stichtende meester van wie, letterlijk én figuurlijk, alle zestiende-eeuwse Amsterdamse schilders afstammen.
Het atelier dat een stad lanceerde
Als schilder en vooral ontwerper van houtsneden dreef Oostsanen een bloeiend atelier: men schrijft hem zo'n 200 prenten en een dertigtal schilderijen toe. Gevormd in de traditie van Geertgen tot Sint Jans, keek hij vervolgens naar Duitsland — de houtsneden van Dürer lieten blijvend hun sporen na — en versmolt hij de laatgotiek van het Noorden met de modellering en inventie van de Renaissance. Zijn grote religieuze composities, De aanbidding der koningen(1517), deKruisiging, Salome — nu in het Rijksmuseum — tonen figuren met gerekte verhoudingen, een voorliefde voor kostbaar detail en een stralend palet. Zijn Saul en de heks van Endor (1526, Rijksmuseum) is een bravourestuk: een nachtelijk tafereel van hekserij, een van de vroegst gedateerde profane schilderijen der Nederlanden met zulk een onderwerp. Dat atelier was ook een school: de jonge Jan van Scorel, de latere doorgever van het italianisme, werd er opgeleid.
Een dynastie van penselen
Oostsanen stichtte niet enkel een stijl, maar een geslacht. Zijn zoon Dirck Jacobsz. werd de grote portrettist van de Amsterdamse burgerij; zijn kleinzoon Cornelis Anthonisz. schilderde er het eerste totaalbeeld van en tekende er de kaarten van; broers, neven en achterkleinzoons hielden drie generaties lang het penseel vast. Via hen droeg de Amsterdamse manier zich voort tot Pieter Aertsen, die er de uitvinding van het markttafereel uit trok. In 1533, het jaar van zijn dood, schilderde Oostsanen zichzelf terwijl hij zijn vrouw Anna portretteerde: een zelfportret dat tot de allervroegste der Nederlanden behoort — het gebaar van een ambachtsman die weet dat hij meester is geworden.
De schaduwzijde
Zijn roem was allereerst die van een atelierhoofd meer dan van een zuivere schepper. Een deel van zijn productie kwam uit handen van assistenten, en men twist nog over de verdeling tussen de meester en zijn werkplaats — ontwerpen voor glasramen, boekillustraties, seriematige prenten voor een ontluikende markt. Als man van een nog middeleeuwse kunst door zijn onderwerpen en devotie, behoudend in een katholieke symboliek die de Reformatie weldra zou wegvagen, bleef hij een provinciaal: nooit kende hij de Europese uitstraling van een Lucas van Leyden of een Scorel. Zijn verdienste is niet dat hij de grootste was, maar dat hij de eerste was — en de deur opende voor wie hem zouden overtreffen.
Wist je dat?
Zijn rijkste opdrachtgever was de bankier Pompeius Occo, de agent van de Fuggers in Amsterdam, die het atelier beschermde en er werk bij bestelde. De stichtende schilder van de stad en haar eerste grote mecenas werkten hand in hand — en het was Oostsanens zoon Dirck Jacobsz. die het portret van Occo schilderde dat nu in het Rijksmuseum hangt.