Zachtmoedig, voorzichtig, maar onwrikbaar in de grond, was Arminius de theoloog die het calvinisme van de Republiek deed barsten. Door te stellen dat God het heil van allen wil en dat de mens daarin zijn deel van vrijheid behoudt, brak hij met de leer van de absolute predestinatie — en ontketende, ongewild, de grootste godsdiensttwist uit de Nederlandse geschiedenis.
De Amsterdamse predikant die hoogleraar werd
Geboren in 1560 te Oudewater, als wees (zijn moeder en familie werden vermoord bij de plundering van de stad door de Spanjaarden in 1575), werd de jonge Jakob Harmenszoon opgevangen en op kosten van weldoeners onderwezen, studeerde te Leiden en daarna te Genève bij Theodorus Beza, de opvolger van Calvijn. Als geacht predikant te Amsterdam kreeg hij de opdracht kritiek op de predestinatie te weerleggen — en liet zich, terwijl hij die bestudeerde, erdoor overtuigen. In 1603 tot hoogleraar theologie te Leiden benoemd, doceerde hij er een soepeler opvatting van het heil, meteen bestreden door zijn collega Franciscus Gomarus.
De twist over het heil
Het debat betrof een duizelingwekkende vraag: heeft God van eeuwigheid beslist wie behouden en wie verdoemd zou worden, zonder acht te slaan op ieders geloof of daden (het standpunt van Calvijn en Gomarus)? Arminius antwoordde nee: God biedt het heil aan allen aan, en zijn voorbestemming houdt rekening met het geloof dat de mens, door de genade geholpen, vrij kan aanvaarden of weigeren. Achter de theologie schuilde een immense vraag naar de menselijke vrijheid. De controverse zwol aan, verdubbelde zich in een politieke botsing tussen Oldenbarnevelt (de arminianen gunstig gezind) en Maurits (de gomaristen gunstig gezind), en dreigde de Republiek in burgeroorlog te storten. Uitgeput door de aanvallen stierf Arminius in 1609, vóór de ontknoping — de Synode van Dordrecht (1618-1619) zou zijn volgelingen veroordelen. Zijn schaduwzijde is die van een te inschikkelijk man: juist zijn voorzichtigheid liet zijn ideeën na hem weerloos.
Wist je dat?
De naam van Arminius overleefde ver buiten Nederland: het « arminianisme », zijn leer van de vrije wil in het heil, werd een van de grote stromingen van het wereldwijde protestantisme. In de 18e eeuw maakte John Wesley er de theologische grondslag van het methodisme van — zodat miljoenen Engelstalige protestanten vandaag, zonder het te weten, de geestelijke erfgenamen zijn van een Leidse hoogleraar, geboren te Oudewater.