Waar Maurits het zwaard voerde, voerde Oldenbarnevelt de pen en de beurs. Ruim dertig jaar landsadvocaat van Holland, was deze jurist uit Amersfoort de ware politieke bouwmeester van de Republiek: diplomaat, financier, stichter van instellingen, gaf hij de Opstand een staat. Toch eindigde hij op het schavot, slachtoffer van de Republiek die hij had gesmeed.
De bouwmeester van de Republiek
Geschoold in het recht, klom Oldenbarnevelt op in het Hollandse bestuur tot hij in 1586 landsadvocaat werd — een post van waaruit hij feitelijk de buitenlandse en financiële politiek van de Unie leidde. Hij bedong de bondgenootschappen met Frankrijk en Engeland, stabiliseerde de oorlogsfinanciën en liet vooral in 1602 de rivaliserende Aziëcompagnieën samensmelten tot één Verenigde Oost-Indische Compagnie (VOC) — de eerste naamloze vennootschap met verhandelbare aandelen ter wereld, werktuig van de Nederlandse wereldmacht. In 1609 verkreeg hij, tegen de haviken in, van Spanje een Twaalfjarig Bestand dat de onafhankelijkheid feitelijk erkende: een meesterstuk van diplomatiek geduld.
De val en de schaduwzijde
De vredestichter had zijn starheid. In de godsdiensttwist steunde Oldenbarnevelt de remonstranten (arminianen) en machtigde hij, om de orde te bewaren, de Hollandse steden om eigen troepen te lichten — de waardgelders — buiten het gezag van de stadhouder. Maurits zag daarin een aanslag op zijn bevel en op de eenheid van de staat. De oude man werd in 1618 gearresteerd, berecht door een buitengewone rechtbank waarvan de wettigheid al toen werd betwist, en op 13 mei 1619 op het Binnenhof onthoofd. « Maak het kort », zou hij tot de beul hebben gezegd. Zijn dood was een grondleggend trauma: zij toonde de grenzen van het burgerlijk gezag tegenover de Oranjepartij en maakte hem voor het nageslacht tot martelaar van de republikeinse vrijheid.
Wist je dat?
Oldenbarnevelts zoon Reinier trachtte in 1623 zijn vader te wreken door een aanslag op Maurits te beramen. Het complot mislukte, en de prins, aan wie om genade voor de jongeman werd gevraagd in naam van de vader, zou hebben geantwoord dat de vader nooit om genade voor zichzelf had gevraagd. Reinier werd op zijn beurt terechtgesteld: de oude wonde van 1619 bleef bloeden van geslacht op geslacht.