Hij is voor de Nederlanders wat Shakespeare voor de Engelsen en Dante voor de Italianen is: de grote nationale dichter, degene die de taal tot haar tragische hoogtepunt bracht. Joost van den Vondel schreef meer dan dertig toneelstukken, duizenden verzen, en beheerste met zijn gestalte een hele eeuw — al werd hij ver van de Verenigde Provinciën geboren, in de ballingschap van een door de godsdienstoorlog verdreven familie.
Van de ballingschap naar Amsterdam
Geboren in Keulen in 1587 — vandaar de flag —, was Vondel de zoon van mennonieten afkomstig uit Antwerpen, die de herovering van de stad door de Spanjaarden in 1585, en daarna de vervolgingen in het Rijnland, waren ontvlucht. De familie vestigde zich ten slotte rond 1596 in Amsterdam, waar de vader een welvarend kousenhandelaar werd. De jonge Joost nam de zijdekousenhandel over terwijl hij zich met ongehoorde ijver als autodidact ontwikkelde: hij leerde in zijn eentje Latijn, daarna Grieks, verslond de Ouden, en sloot zich bij de geletterde kringen aan. De poëzie won het weldra van de handel. Als lid van de rederijkerskamer, verwant aan de kring van Hooft, begon hij met strijdbare en satirische werken, partij kiezend in de politieke en religieuze twisten van de Republiek.
Het tragische, de bekering — en zijn schaduwzijde
Vondels hoofdwerk is toneelmatig. In 1637 schreef hij Gysbreght van Aemstelvoor de inwijding van de grote Amsterdamse schouwburg: deze tragedie, over de middeleeuwse val van de stad, werd een instituut, eeuwenlang elk jaar opgevoerd. Er volgden grote bijbelse en historische tragedies —Lucifer(1654),Adam in ballingschap, Jeptha — van een epische adem en een weelderige taal, vaak als hoogtepunten aangehaald. Zijn schaduwzijde duurde heel zijn leven: zijn stellingnames leverden hem censuur, processen en boeten op; zijn bekering tot het katholicisme, rond 1641, in een officieel calvinistische Republiek, verwekte schandaal en drong hem naar de marge; en zijn levenseinde was ellendig. Geruïneerd door de schulden van zijn zoon, moest de oude nationale dichter, ruim zeventig jaar oud, een bescheiden betrekking als klerk bij de Bank van Lening (de Lommerd) van Amsterdam aanvaarden om te overleven. Hij stierf bijna honderd jaar oud, in 1679, arm maar vereerd. De grootste dichter van het land eindigde als pennenlikker.
Wist je dat?
Vondels Gysbreght van Aemstel (1637), geschreven voor de opening van de eerste echte schouwburg van Amsterdam, werd bijna drie eeuwen lang elk jaar rond Nieuwjaar opgevoerd, tot in de 20e eeuw. Wellicht heeft geen enkel toneelstuk ter wereld zo'n ononderbroken traditie in eenzelfde stad gekend. Voor generaties Amsterdammers was naar de Gysbreght gaan een nieuwjaarsritueel, even onwrikbaar als de middernachtsklokken.
Info / oriëntatiepunten
Joost van den Vondel werd in 1587 in Keulen geboren en stierf in 1679 in Amsterdam. Als nationaal dichter van Nederland en auteur van meer dan dertig tragedies (Gysbreght van Aemstel, 1637; Lucifer, 1654) beheerste hij de literatuur van de Gouden Eeuw. Bekeerd tot het katholicisme, eindigde hij arm. Het Amsterdamse Vondelpark draagt zijn naam.