Hij was de laatste vorst der Nederlanden die, alleen, weerstand bood aan de opkomende macht der Habsburgers. Karel van Egmont, hertog van Gelre en graaf van Zutphen van 1492 tot zijn dood in 1538, bracht bijna heel zijn bewind door met de wapens in de hand om zijn kleine vorstendom aan Waal en IJssel voor opslokking door het rijk te behoeden. Een halve eeuw vóór de grote Opstand was hij de eerste die nee zei tegen Karel V — en hij hield vol tot zijn laatste adem.
Een bewind van veertig jaar in de wapens
Geboren te Grave in 1467, kende Karel jong de gevangenschap: gevangengenomen, kwam hij pas in 1492 vrij, vrijgekocht door de burgers van Gelre die hun hertog wilden. Sindsdien was zijn leven één lange weerstand. Hij verloor tijdelijk zijn vorstendom aan Filips de Schone (1505), heroverde het geheel na 1513, en bestreed onophoudelijk keizer Karel V in de langdurige Gelderse Oorlogen. Zijn troefkaart: een geduchte krijgsheer, Maarten van Rossem, wiens strooptochten de schrik tot in Brabant en Holland brachten. Tegen het uitgestrektste rijk van Europa speelde Karel alles uit — Franse bondgenootschappen, list, taaiheid — om de onafhankelijkheid te bewaren van een staat die alles tot ondergang veroordeelde. Zijn grote steden, Arnhem en Nijmegen, aan Waal en Rijn, waren het hart van zijn hertogdom.
De laatste der vrije vorsten
Karel van Gelre bleef in het Nederlandse geheugen als de laatste werkelijk onafhankelijke feodale vorst der Nederlanden. Zijn strijd, ogenschijnlijk bij voorbaat verloren, stelde de inlijving van Gelre door de Habsburgers decennia uit en liep vreemd genoeg vooruit op de oorlog die de gewesten later tegen Spanje zouden voeren. Na zijn dood zonder rechtstreekse erfgenaam in 1538 kon zijn opvolger Willem van Kleef het niet houden: bij het Traktaat van Venlo (1543) ging Gelre over aan Karel V, als laatste der zeventien gewesten die in Habsburgse handen viel. De onafhankelijkheid die één man veertig jaar had verdedigd, doofde binnen vijf jaar na hem. In zijn voetsporen: Arnhem, zijn residentie, en Nijmegen, de oude rijksstad aan de Waal.
De schaduwzijde
De kampioen der onafhankelijkheid was ook een vorst van de totale oorlog. Om het sterkere hoofd te bieden, liet Karel Maarten van Rossem veldtochten voeren van uiterste wreedheid: verbrande steden, verwoeste velden, brandschattingen — de plundering van Den Haag in 1528 bleef er het symbool van. Zijn vrijheid werd betaald met de ondergang van zijn buren. En zijn zaak, hoe dapper ook, was zonder toekomst: zonder erfgenaam, zonder betrouwbare bondgenoten, zonder de middelen van een grote staat, verdedigde hij een feodale wereld die de geschiedenis al had veroordeeld. Zijn heldenmoed heeft iets van een laatste eregevecht — schitterend en vergeefs.
Wist je dat?
Gelre was het allerlaatste der zeventien Nederlandse gewesten dat onder de Habsburgers viel, in 1543 — amper vijf jaar na de dood van zijn opstandige hertog. Zolang Karel van Gelre leefde, had het rijk van Karel V midden in de Nederlanden een gat dat het nooit kon vullen.