Amsterdammer van geboorte, Antwerpenaar bij adoptie en daarna teruggekeerd om thuis te sterven, voltrok Pieter Aertsen — bijgenaamd « Lange Pier » om zijn grote gestalte — een kleine revolutie: hij bracht de marktkramen, de van etenswaren overlopende keukens en de bedrijvige dienstmeisjes in de grote schilderkunst. Onder zijn penseel kwam de stoffelijke wereld op de voorgrond te staan.
De omkering van de blik
Geboren in Amsterdam rond 1508, vormde en werkte Aertsen lang in Antwerpen, toen de artistieke en handelshoofdstad van Noord-Europa, waar hij als meester in het Sint-Lucasgilde werd opgenomen. Daar vond hij zijn genre uit: grote composities waarin ophopingen van voedsel — ossenbouten, vissen, kolen, kruiken, wild — de hele voorgrond innemen, terwijl zich in de verte, minuscuul, een bijbels tafereel afspeelt (de vlucht naar Egypte, Christus bij Martha en Maria). Zijn meesterwerk, de Vleeshal van 1551, is een van de eerste grote schilderijen uit de geschiedenis waarin de profane materie aan de oppervlakte het van het heilige onderwerp wint. Zo baande hij de weg voor het stilleven en het genretafereel, die de hele Gouden Eeuw naar de top zou tillen.
De terugkeer naar huis en zijn schaduwzijde
Rond 1556 keerde Aertsen terug naar Amsterdam, zijn geboortestad, waar hij een gevraagd religieus schilder werd. Maar de eeuw keerde zich tegen hem: de beeldenstorm van 1566 vernielde talrijke van zijn kerkaltaarstukken, zijn meest prestigieuze broodwinning. Van Mander bericht dat hij daarover verbitterd en gekwetst bleef voor de rest van zijn dagen. Zijn uitvinding kende eerst een dubbelzinnige ontvangst: die weelderige keukens werden lang als loutere curiositeiten gelezen, zelfs verdacht van vulgaire zinnelijkheid, voordat men erin herkende wat ze zijn — het manifest van een nieuwe kunst, en vaak een verborgen zedenles (het vergankelijke vlees tegenover het verre heil). Zijn neef en leerling Joachim Beuckelaer zette het genre voort; de Nederlanden zouden de dis niet meer ophouden te schilderen.
Wist je dat?
De grote Vleeshal van Aertsen (1551) verbergt achter zijn uitstalling van vlees een preek. Helemaal achterin ziet men de Maagd aalmoezen geven tijdens de vlucht naar Egypte; rechts een herberg met haar geneugten. Het schilderij stelt zo de vraatzucht van de wereld tegenover de christelijke naastenliefde: onder de schijnbare verheerlijking van de goede sier, een memento — het vlees vergaat, de ziel blijft.
Info / oriëntatiepunten
Pieter Aertsen werd rond 1508 in Amsterdam geboren en stierf er in 1575, na een lange Antwerpse periode. Als pionier van het stilleven en het monumentale markttafereel was hij de meester van Joachim Beuckelaer. Verscheidene van zijn religieuze werken werden tijdens de beeldenstorm van 1566 vernield.