Langs de Breestraat strekt zich een gevel van blauwe steen uit, bezaaid met obelisken, voluten en bordessen: het stadhuis van Leiden, en zijn voorgevel van 1597, werk van Lieven de Key, is de langste renaissancegevel van Nederland. Hij spreekt niet alleen de smaak van een tijd uit, maar de wraak van een stad op de honger.
De gevel van een geredde stad
In 1574 werd Leiden, belegerd door de Spanjaarden, bijna door honger geveld; het ontzet werd de stichtingsmythe van de stad (en van haar universiteit, het jaar erna als beloning gesticht). Twintig jaar later wilde het door de lakenhandel rijk geworden Leiden een stadhuis naar zijn hervonden welvaart. De Key, de bouwmeester van Haarlem, ontwierp een manifestgevel: een lang scherm van maniërisme, geheel in lichte steen, met gestapelde bouworden, cartouches en trapgevels.
Een scherm dat de brand overleefde
In 1929 verwoestte een brand het stadhuis; alleen de gevel van De Key bleef staan. Alles daarachter werd herbouwd: wat men vandaag vanaf de straat bewondert is echt van 1597, maar wat erachter ligt is twintigste-eeuws. De gevel werd een overeind gehouden relikwie. Te zien: de lange gevel van De Key, het dubbele bordes, de obelisken en voluten, de inscriptie over het beleg.
Wist je dat?
De gevel van Leiden draagt een inscriptie die herinnert aan de hongersnood van het beleg van 1574: de stad grifte haar lijden in haar gemeenschapshuis. Het uitbundige maniërisme van De Key is hier geen louter vertoon — het is een aan de dood ontworstelde welvaart, getoond als een overwinning.
Praktisch
Het stadhuis van Leiden staat aan de Breestraat; rijksmonument. Alleen de gevel (1597) is origineel — het interieur werd na de brand van 1929 herbouwd.