Contributions & œuvres
Fils de Jacopo Bellini et frère aîné de Giovanni, Gentile Bellini fut de son vivant le peintre le plus prestigieux de Venise. Formé dans l'atelier familial, il devint le portraitiste officiel de la Sérénissime et le peintre attitré de ses cérémonies. On lui doit de vastes toiles narratives — les teleri — pour les grandes confréries, notamment le cycle des Miracles de la Croix pour la Scuola Grande di San Giovanni Evangelista, dont la célèbre Procession sur la place Saint-Marc (1496), document inégalé de la Venise de son temps. Il travailla aussi, aux côtés de son frère, aux peintures de la salle du Grand Conseil du palais des Doges, aujourd'hui détruites par l'incendie de 1577. En 1479, la République l'envoya à Constantinople auprès du sultan Mehmed II, dont il peignit le célèbre portrait aujourd'hui à la National Gallery de Londres. Portraitiste, chroniqueur visuel et peintre d'apparat, il fixa pour la postérité le visage d'une cité et d'une époque.
Anecdote mémorable
En 1479, au lendemain de la paix entre Venise et les Ottomans, le sultan Mehmed II, « le Conquérant » de Constantinople, réclama à la Sérénissime « un bon peintre sachant faire des portraits ». La République choisit Gentile et l'envoya, tel un présent diplomatique, à la cour du sultan, où il séjourna jusqu'au début de 1481. De ce séjour date le saisissant portrait de Mehmed II, encadré d'une arche à l'antique : un souverain musulman fixé par le pinceau d'un Vénitien, œuvre née de la curiosité réciproque de deux mondes que tout, par ailleurs, opposait.
Influences reçues
Il se forma auprès de son père Jacopo Bellini, dont les carnets de dessins lui transmirent un vaste répertoire de perspectives et de compositions. Le mariage de sa sœur avec Andrea Mantegna fit entrer dans le cercle familial la rigueur archéologique et la science de la perspective du maître padouan. L'arrivée à Venise d'Antonello da Messina, porteur de la technique flamande à l'huile, marqua enfin toute sa génération, dont Gentile fit pleinement partie.
Influences exercées
Son modèle de la grande toile narrative fut repris et magnifié par Vittore Carpaccio, son héritier le plus direct, et irrigua toute la peinture d'apparat vénitienne du XVIe siècle. Son frère Giovanni Bellini dialogua constamment avec lui. De sa mission orientale, il rapporta en outre un répertoire de motifs ottomans — costumes, turbans, types physiques — qui nourrit le goût vénitien pour l'exotisme levantin.
Importance historique
Gentile Bellini a inventé, avec son frère Giovanni, le grand style narratif vénitien : ces immenses toiles où la cité elle-même — ses places, ses ponts, ses foules en procession — devient le sujet, entre dévotion et célébration civique. Peintre officiel de Venise, il incarne le lien étroit entre l'art et l'État dans la République, et son œuvre constitue une source documentaire irremplaçable sur l'architecture, les costumes et les rituels de la Venise du Quattrocento. Sa mission à Constantinople en fait aussi un pionnier de l'échange artistique entre l'Occident et le monde ottoman : son portrait de Mehmed II, image d'un souverain musulman peinte par un Vénitien, reste un jalon de la rencontre des deux mondes. Reconnu bien au-delà de sa ville, il fut fait comte palatin par l'empereur Frédéric III en 1469 et distingué par le sultan lui-même. La disparition, dans l'incendie de 1577, de ses grandes toiles du palais des Doges a rendu plus précieuses encore celles qui subsistent, aujourd'hui conservées aux Gallerie dell'Accademia de Venise. Son art, plus descriptif et plus archaïsant que celui de son cadet Giovanni, ouvrit néanmoins la voie à Carpaccio et à toute la peinture d'histoire vénitienne.