Lontano dalla folla che si accalca agli Uffizi o all'Accademia, una porta discreta di via Cavour si apre su uno dei luoghi più raffinati di Firenze. Il Chiostro dello Scalzo è un chiostro di dimensioni modeste, eppure le sue pareti custodiscono un ciclo di affreschi che gli intenditori collocano tra i grandi capolavori della pittura fiorentina del Cinquecento. Qui Andrea del Sarto ha dispiegato, in monocromo, tutta la vita di san Giovanni Battista, trasformando un semplice cortiletto di confraternita in un manifesto del disegno e della misura classica. È un luogo intimo, silenzioso, dove si capisce fino in fondo perché i contemporanei chiamavano Andrea il « pittore senza errori ».
La confraternita di San Giovanni Battista detta « lo Scalzo »
Il chiostro deve la propria esistenza alla Compagnia di San Giovanni Battista dello Scalzo, una confraternita di penitenti laici votata al santo patrono di Firenze. Come molte di queste compagnie, riuniva uomini di condizione diversa che si ritrovavano per la preghiera, la carità e l'accompagnamento delle processioni. Il soprannome « lo Scalzo », cioè « lo scalzo », lo « scalzato », nasce da un dettaglio preciso: durante i cortei, il confratello che reggeva la croce camminava a piedi nudi, in segno di umiltà e di penitenza. Basta questo particolare a dire tutto lo spirito del luogo, lontano dallo sfarzo delle grandi chiese.
La confraternita disponeva di un oratorio e di questo piccolo chiostro attiguo, cuore della sua vita comunitaria. Fu proprio questo spazio, quasi domestico, che scelse di far decorare. Il programma da seguire si imponeva quasi da sé: la vita del santo protettore, Giovanni Battista, il Precursore, la cui figura alimentava tutta la devozione fiorentina. Il risultato superò probabilmente le attese dei committenti, perché quel cantiere modesto avrebbe impegnato a intervalli uno dei migliori pittori della città per quasi due decenni.
Il capolavoro a monocromo di Andrea del Sarto
L'insieme è quasi interamente opera di Andrea del Sarto (1486-1530), che vi lavorò in un lungo arco di tempo, all'incirca tra il 1509 e il 1526 (aVerifier: date esatte di inizio e fine del cantiere). Il ciclo lo accompagnò così attraverso buona parte della sua carriera matura, e vi si può seguire l'evoluzione della sua maniera, dal disegno ancora fermo degli esordi verso un respiro più morbido e sicuro di sé.
La scelta più sorprendente riguarda il colore, o meglio la sua assenza. L'intero ciclo è dipinto a monocromo, in una gamma di bruni e di grigi. Non si tratta affatto di un ripiego dettato dall'economia: è una sfida che il pittore lancia a se stesso. Rinunciando al colore, Andrea imita il rilievo scolpito, il bassorilievo antico di pietra o di bronzo, e fa reggere tutto l'effetto sul disegno, sul modellato e sulla luce. Ogni figura deve esistere per la sola forza della sua plasticità. È una prova di bravura che rivela la padronanza del pittore senza l'aiuto del colorito, e il luogo assume così il valore di una dimostrazione: qui la pittura gareggia con la scultura.
Alle scene narrative si aggiungono figure allegoriche delle Virtù, anch'esse a monocromo, che scandiscono le pareti e danno al ciclo la sua ossatura morale. Queste personificazioni eleganti, panneggiate all'antica, sono tra le invenzioni più belle dell'insieme e mostrano quanto Andrea avesse meditato l'arte degli Antichi non meno di quella dei suoi contemporanei.
Un ciclo-laboratorio: le Storie del Battista
Gli affreschi si leggono come un racconto continuo che si svolge lungo le pareti: gli episodi della vita di Giovanni Battista si susseguono, dall'annuncio della sua nascita fino al dramma finale. Vi si seguono i grandi momenti della sua storia, la predicazione nel deserto, il battesimo di Cristo, l'incontro con Erode, in composizioni equilibrate in cui l'artista cura il ritmo dei gesti e la chiarezza dell'azione.
Il cantiere non fu ininterrotto. Andrea del Sarto si assentò da Firenze, in particolare per un soggiorno alla corte di Francia, il che sospese il suo lavoro nel chiostro (aVerifier: date precise di questo viaggio e delle interruzioni). Durante una di queste assenze, due scene furono affidate all'amico e talvolta socio Franciabigio (1484-1525), pittore fiorentino di talento che seppe calarsi nello spirito dell'insieme. Il confronto tra le due mani fa oggi la gioia degli appassionati, anche se la ripartizione esatta delle scene tra Andrea e Franciabigio resta discussa (aVerifier).
Dilatato su quasi vent'anni, il ciclo ha il valore di un laboratorio. Vi si vede un artista tornare regolarmente sulla stessa parete, affinare il proprio linguaggio, mettere alla prova le sue idee di composizione. Il Chiostro dello Scalzo non è soltanto una decorazione compiuta: è il diario visivo di un pittore al lavoro, e questo spiega il posto tutto particolare che occupa nella storia dell'arte fiorentina.
Cosa vedere assolutamente
- Il monocromo integrale: prendetevi il tempo di osservare come, senza un'oncia di colore, le figure acquistino il rilievo della scultura. È la chiave di lettura di tutto il ciclo.
- Le allegorie delle Virtù, panneggiate all'antica, che punteggiano le pareti e gareggiano in eleganza con le scene narrative.
- Lo svolgimento delle Storie del Battista, da percorrere nell'ordine per cogliere la logica del racconto e le variazioni di stile da un episodio all'altro.
- Le due scene di Franciabigio: cercate la differenza di mano rispetto ad Andrea, un gioco d'occhio che è tutto il sale della visita.
- La scala intima del luogo stesso: un chiostro a misura d'uomo, tranquillo, che restituisce all'affresco una presenza che le grandi decorazioni di chiesa non hanno.
Informazioni pratiche
Il Chiostro dello Scalzo si trova a Firenze, in via Cavour, a breve distanza dal convento di San Marco e dal Duomo. L'accesso è di norma gratuito, ma l'apertura è limitata soltanto ad alcuni giorni e fasce orarie; conviene verificare gli orari in vigore prima di recarvisi (aVerifier: giorni e orari di apertura). Il luogo, piccolo e poco frequentato, si visita come naturale complemento di San Marco e del quartiere del Rinascimento fiorentino.
Quiz
- Qual è la particolarità tecnica del ciclo di affreschi del Chiostro dello Scalzo ? È dipinto a monocromo, in una gamma di grigi e bruni, per imitare il rilievo scolpito.
- Che cosa significa il soprannome « Scalzo » dato alla confraternita ? Vuol dire « scalzo »: chi reggeva la croce nelle processioni camminava a piedi nudi, per umiltà.
- Quale pittore eseguì due scene del ciclo durante un'assenza di Andrea del Sarto ? Franciabigio.