Château de Virieu

Dans les collines du Bas-Dauphiné, le château de Virieu veille sur son bourg depuis bientôt mille ans. Rare privilège, il n'a jamais cessé d'être habité : de la motte de l'an mil à la demeure patiemment remaniée au fil des siècles, il offre l'image continue d'une maison seigneuriale qui a traversé le Moyen Âge, la Renaissance et l'âge classique sans jamais tomber en ruine.

Une forteresse née de la terre

Le château naît vers l'an mil sous la forme d'une motte castrale édifiée par Wilfrid de Virieu. Au XIIe siècle, la butte de terre cède la place à un château de pierre, point de départ de l'édifice actuel. La forteresse sera ensuite reprise et modifiée à chaque siècle, du XVe au XVIIIe, chaque génération y laissant l'empreinte de son goût. C'est ce feuilletage d'époques, lisible dans les murs, qui fait la valeur du lieu.

Des Clermont aux Prunier

En 1220, le domaine passe par mariage à la puissante maison de Clermont, qui le conservera durant sept générations. En 1573, en pleine Renaissance et au cœur des guerres de Religion, Antoine de Clermont vend Virieu à Artus Prunier de Saint-André, premier président du parlement de Grenoble. Ce passage d'une grande lignée féodale à une famille de haute magistrature illustre un mouvement propre au XVIe siècle : l'ascension des hommes de robe, qui acquièrent les vieilles seigneuries et y installent un art de vivre plus policé. Les campagnes de remaniement des XVe et XVIe siècles adoucissent peu à peu l'austérité de la forteresse, sans effacer sa silhouette défensive.

Les canons de Louis XIII

L'épisode le plus célèbre de Virieu date de 1622. Cette année-là, le roi Louis XIII séjourne au château et y laisse ses canons — des pièces dites « de montagne », vraisemblablement prises lors du siège de Montpellier, place protestante. Ces canons royaux sont toujours exposés dans la galerie de la cour intérieure. Le visiteur doit les chercher du regard : ils sont le témoignage tangible d'un passage royal, et rappellent que Virieu, demeure de famille, fut aussi mêlée aux grandes campagnes militaires de la monarchie. Ce séjour s'inscrit dans les guerres de Religion finissantes, lorsque Louis XIII sillonnait le Midi pour réduire les dernières places fortes protestantes ; que le roi ait choisi de s'arrêter à Virieu dit assez le rang qu'occupait alors la maison dans la région.

Du Moyen Âge au Grand Siècle

Virieu offre un résumé vivant de l'évolution des demeures seigneuriales françaises. La forteresse médiévale, toute en défense, s'est muée au fil des remaniements des XVe, XVIe et XVIIe siècles en une résidence où l'on reçoit et où l'on vit confortablement. Les murs crénelés et les mâchicoulis sont restés, mais on a percé de plus grandes fenêtres, aménagé des galeries, ajouté une chapelle et dessiné des jardins. Cette continuité, rare parmi les châteaux français dont beaucoup furent abandonnés ou ruinés, fait de Virieu un livre d'architecture à ciel ouvert, où chaque siècle a écrit sa page sans effacer les autres.

Ce qu'il faut voir

L'ensemble s'organise autour d'une cour d'honneur bordée de murs crénelés et de mâchicoulis, souvenirs de la vocation défensive du château. Sur la façade ouest, deux tours cylindriques coiffées de toits coniques dressent leur silhouette caractéristique. La chapelle a été achevée en 1681, au terme des grands aménagements du XVIIe siècle. À l'extérieur, les jardins à la française, restaurés d'après des plans d'époque, déploient leurs parterres réguliers : ils prolongent la demeure dans l'esprit du Grand Siècle, celui des perspectives ordonnées et des broderies de buis. On recherchera, dans la galerie de la cour, les fameux canons de Louis XIII.

Le saviez-vous ?

Virieu est l'un des rares châteaux français à pouvoir se prévaloir d'une occupation ininterrompue depuis le Moyen Âge. Après d'importants travaux de restauration menés dans les années 1920, il a conservé son allure de demeure vivante plutôt que de monument figé. Les canons offerts — ou plutôt laissés — par Louis XIII en 1622 en font un lieu où l'histoire militaire de la France se touche presque de la main, dans la cour même où les seigneurs recevaient leurs hôtes.

Château des XIIe-XVIe siècles dominant le plateau du Dauphiné, propriété de la famille de Virieu depuis le Moyen Âge. Remaniements Renaissance et XVIIe siècle. Ouvert en saison estivale. Inscrit Monument Historique.

La famille de Virieu, propriétaire depuis le Moyen Âge, est l'une des grandes familles nobles du Dauphiné. Henri de Virieu (1754-1793), député de la noblesse aux États Généraux de 1789, était un modéré constitutionnel — il vota la limitation des pouvoirs du roi mais s'opposa aux excès révolutionnaires. Guillotiné en 1793, il fut l'une des victimes de la Terreur. Le château conserve ses archives et ses portraits familiaux qui retracent dix siècles de présence dans la région.