Château de Suze-la-Rousse

Au sommet d'une colline boisée de la Drôme provençale, le château de Suze-la-Rousse présente au regard un saisissant contraste : une puissante masse de forteresse médiévale au-dehors, et, dès que l'on en franchit le seuil, une cour d'honneur Renaissance d'une élégance inattendue. Ce passage brutal du rude au raffiné résume à lui seul l'histoire du lieu.

La forteresse des princes d'Orange

Les origines du château remontent aux XIe-XIIe siècles. C'est d'abord un château fort militaire, hérissé de remparts, cerné de fossés profonds et défendu par un pont-levis, bâti sur un éperon qui commande la plaine. Il est lié de bonne heure à la maison des Baux et aux princes d'Orange : Bertrand des Baux s'enracine ici après son alliance avec la famille d'Orange au XIIe siècle. Durant tout le Moyen Âge, Suze reste une place forte, maîtresse d'un territoire et d'un passage, dont témoignent encore l'enceinte massive et le puits profond creusé pour soutenir un siège.

La cour d'honneur Renaissance

La grande métamorphose vient au XVIe siècle. Autour de 1551, un évêque de la maison d'Orange finance l'aménagement d'une remarquable cour d'honneur Renaissance, qui transforme la forteresse en demeure de plaisance. Derrière les courtines austères se déploie alors une architecture savante, ornée de pilastres, d'ordres superposés et d'un décor sculpté qui trahit la pleine assimilation du vocabulaire italien. C'est le cœur battant du château : une cour close, raffinée, dont l'acoustique exceptionnelle est encore aujourd'hui mise à profit pour la musique. Les générations suivantes de la famille de La Baume enrichirent les intérieurs de décors peints et de stucs, d'escaliers monumentaux et d'un cabinet octogonal, parachevant sur trois siècles l'habillage de la demeure.

Une visite royale et le jeu de paume

En 1564, François de La Baume-Suze fit édifier un jeu de paume — ancêtre du tennis — pour accueillir dignement la visite du jeune roi Charles IX et de sa mère Catherine de Médicis, alors en tournée à travers le royaume. Cet équipement, destiné au divertissement de la cour, dit assez le rang qu'avait atteint la maison et l'ambition mondaine du château au temps de la Renaissance : on ne bâtissait un jeu de paume que pour recevoir des hôtes de marque et partager les plaisirs raffinés de l'époque.

Ce qu'il faut voir

Le visiteur gardera pour le seuil l'effet de surprise : l'extérieur, farouche et militaire, ne laisse rien deviner de la cour d'honneur Renaissance qui se révèle à l'intérieur. Il cherchera du regard les pilastres, les ordres superposés et le décor sculpté de cette cour, puis, dans les salles, les décors peints, les stucs, l'escalier monumental et le cabinet octogonal façonnés au fil des siècles. Il n'oubliera pas le contraste entre le puits profond, les remparts et les fossés de la forteresse d'une part, et le raffinement de la demeure d'autre part. Du sommet, la vue s'ouvre sur la plaine et le vignoble, cadre naturel de ce château-belvédère.

La famille de La Baume

Le château passa à la puissante famille de La Baume, dite de La Baume des Baux, qui en fit l'un des sièges de sa fortune en Provence rhodanienne. Ce sont ses membres qui, tout au long du XVIe siècle et au-delà, menèrent les grands aménagements : la cour d'honneur, le jeu de paume élevé pour Charles IX, puis les décors peints, les stucs et le cabinet octogonal des générations suivantes. L'adhésion de la maison aux raffinements de la Renaissance explique ce contraste, unique à Suze, entre la carapace militaire et le joyau architectural qu'elle protège.

Le saviez-vous ?

Depuis 1978, le château abrite une Université du vin, installée dans les étages hauts et les anciennes écuries, au milieu d'un parc d'une vingtaine d'hectares planté de cépages et d'essences variées : un hommage vivant à la terre viticole des Côtes du Rhône qui l'entoure. Le nom même du lieu joue sur « la Rousse », à la fois teinte rousse de la pierre dont il est bâti et souvenir de Marguerite des Baux, qui reçut le village en 1392. Classé au titre des monuments historiques depuis 1964, Suze-la-Rousse demeure l'un des plus beaux exemples, en Provence rhodanienne, d'une forteresse médiévale convertie en demeure Renaissance — et l'un des rares où l'on puisse encore entendre, dans la cour, l'acoustique que les bâtisseurs du XVIe siècle avaient, sans le vouloir, rendue si parfaite.

Château fort médiéval remanié à la Renaissance au XVIe siècle, dominant la plaine rhodanienne. La cour intérieure Renaissance est l'une des plus belles du Midi. Abrite l'Université du Vin depuis 1978 — formations professionnelles en œnologie. Classé Monument Historique.

Suze-la-Rousse était au Moyen Âge l'un des châteaux les plus importants des Adhémar (seigneurs de Montélimar). L'Université du Vin qui l'occupe depuis 1978 perpétue la tradition viticole de la Drôme provençale — châteauneuf-du-pape, côtes-du-rhône, gigondas sont les vins des terrasses environnantes. Le château, devenu temple du vin, accueille chaque année des milliers d'œnophiles en formation — une reconversion réussie du patrimoine castral en lieu vivant.