Cloître de l'abbaye de Cadouin

Au cœur de la forêt de la Bessède, en Périgord pourpre, le cloître de l'abbaye de Cadouin déploie l'un des plus beaux ensembles sculptés de la fin du Moyen Âge et du début de la Renaissance. Attenant à une abbatiale cistercienne d'une grande sobriété, il offre le contraste saisissant d'une dentelle de pierre là où la règle de saint Bernard prônait le dépouillement. C'est que ce cloître appartient à une autre époque : il fut rebâti bien après la fondation, quand l'abbaye, enrichie par son fameux pèlerinage, voulut se doter d'un écrin à la mesure de sa renommée. Rien, dans la Dordogne, ne dit mieux la survivance et la métamorphose d'un monastère au sortir des épreuves de la guerre de Cent Ans.

De l'austérité cistercienne au faste flamboyant

L'abbaye est fondée au début du XIIe siècle (1115) et rattachée à l'ordre de Cîteaux, dans la filiation de Pontigny. Le cloître primitif, roman, n'a pas résisté aux ravages de la guerre de Cent Ans. Sa reconstruction, menée aux XVe et XVIe siècles, bénéficia d'un soutien royal décisif : en 1482, Louis XI accorda au monastère une rente annuelle de quatre mille livres tournois, qui finança le chantier. L'ouvrage s'étala sur plusieurs décennies, si bien qu'il porte dans sa pierre même la transition entre deux mondes : les premières galeries relèvent encore du gothique flamboyant, avec ses arcs en accolade, ses gâbles ajourés et ses fleurons ; les dernières adoptent déjà le vocabulaire de la Renaissance, pilastres, rinceaux et médaillons venus d'Italie.

Le décor sculpté des galeries

On y cherche du regard la profusion ornementale des quatre galeries. Des colonnes richement travaillées portent des voûtes complexes dont les clés sculptées figurent notamment les quatre évangélistes. Les écoinçons, les culs-de-lampe et les frises fourmillent de figures : scènes bibliques, saints, feuillages et motifs grotesques se répondent d'une travée à l'autre. Dans la galerie nord trône un siège abbatial de pierre, véritable cathèdre monumentale creusée dans la maçonnerie, destinée aux cérémonies capitulaires et point d'orgue du parcours. Cet ensemble sculpté, mêlant iconographie sacrée et fantaisie profane, fait du cloître un livre d'images ouvert sur la sensibilité religieuse du temps. La disposition est celle d'un cloître bénédictin classique, autour d'un préau central qui distribuait les bâtiments de la vie monastique, salle capitulaire, réfectoire et dortoir, dont une partie subsiste autour des galeries. La finesse du travail de la pierre calcaire du Périgord, l'abondance des dais et des clochetons miniatures, la variété des remplages d'une baie à l'autre témoignent de la virtuosité des ateliers d'imagiers réunis sur ce chantier au tournant des deux siècles.

Ce qu'il faut voir

Il faut prendre le temps de suivre, galerie après galerie, le glissement stylistique : repérer d'abord les accolades et les remplages flamboyants, puis les premières arabesques Renaissance, les candélabres et les coquilles. Lever les yeux vers les clés de voûte historiées, s'arrêter devant le siège abbatial, détailler les petits personnages tapis dans les retombées des nervures. L'abbatiale voisine, dépouillée, rappelle par contraste l'esprit originel de l'ordre et met en valeur l'exubérance tardive du cloître.

Le saviez-vous ?

La fortune de Cadouin tient à une relique : un voile de lin vénéré pendant des siècles comme le suaire du Christ, qui fit du monastère une étape majeure sur les chemins de Compostelle et attira rois et pèlerins. Le mystère fut levé au XXe siècle : une expertise menée en 1933-1934, avec le concours de l'orientaliste Gaston Wiet, directeur du musée arabe du Caire, révéla que les bandes brodées portent des inscriptions coufiques évoquant le calife fatimide al-Mustalî et son ministre al-Afdal. Le tissu fut donc confectionné en Égypte autour de 1100, et ne pouvait remonter au temps du Christ. Cette découverte mit fin au pèlerinage officiel, mais n'a rien retiré à la beauté des pierres que la ferveur avait fait naître.

Le cloître est classé au titre des monuments historiques dès 1840, avec des protections complétées au XXe siècle, et figure depuis 1998 sur la liste du patrimoine mondial de l'UNESCO au titre des chemins de Saint-Jacques-de-Compostelle en France. Il demeure l'un des rares cloîtres où l'on peut lire, en une seule promenade, le passage du gothique finissant aux élégances nouvelles de la première Renaissance française, porté par la générosité d'un roi et par le prestige d'une relique aujourd'hui démythifiée mais jadis parmi les plus courues du royaume.

Le cloître de l'abbaye de Cadouin, en Dordogne, est l'un des trésors cachés de la Renaissance française — une succession de galeries gothiques flamboyantes et renaissantes d'une richesse décorative exceptionnelle, dont la construction s'étale sur près d'un siècle (v.1468-1550). Les quatre galeries présentent des styles différents qui reflètent les générations successives d'abbés qui les commandèrent : le gothique flamboyant pour les premières galeries, puis une transition vers la Renaissance avec des arcs en plein cintre, des colonnes à chapiteaux composites et des médaillons. L'abbaye cistercienne de Cadouin conservait ce qui fut pendant des siècles considéré comme le Saint Suaire du Christ — un linge ramené de la Première Croisade en 1117 et vénéré jusqu'en 1934, quand des experts montrèrent que les inscriptions qui le bordaient étaient en arabe fatimide du XIe siècle. Ce dégonflement de la relique mit fin au pèlerinage mais préserva l'abbaye, qui fut classée UNESCO (avec les Chemins de Saint-Jacques).

Le Saint Suaire de Cadouin fut reconnu faux en 1934 — les caractères inscrits sur ses bordures n'étaient pas des versets du psautier comme on le croyait depuis des siècles, mais une formule arabe fatimide du XIe siècle, probablement tissée en Égypte. Les pèlerins qui avaient fait le chemin jusqu'à Cadouin pendant huit siècles pour vénérer le suaire du Christ avaient adoré un tissu d'origine islamique. Le paradoxe est digne d'une farce médiévale — mais le cloître Renaissance qu'ils avaient financé avec leurs offrandes est, lui, bien réel.