Église Saint-Merri

À deux pas du Centre Pompidou et des rues animées du quartier Beaubourg, l'église Saint-Merri surgit comme un vaisseau de pierre dentelée. Bâtie tout au long de la première moitié du XVIe siècle, elle est l'un des rares grands édifices parisiens entièrement élevés au siècle de la Renaissance, même si son architecture reste fidèle au gothique flamboyant. C'est le paradoxe qui fait son charme : une église du temps de François Iᵉʳ, mais tout entière vouée aux dernières splendeurs du Moyen Âge finissant.

Une église du XVIe siècle, en style gothique

La construction s'échelonna de 1500 à 1565 environ. La nef s'éleva de 1500 à 1515, le transept de 1525 à 1535, le chœur de 1535 à 1565. Alors que l'Italie et déjà la cour de France adoptaient le langage antiquisant, les bâtisseurs de Saint-Merri choisirent de prolonger le flamboyant : voûtes à nervures, remplages flamboyants, pinacles et gâbles ajourés. La façade occidentale est un festival d'ornements, dais, arcatures, baldaquins, frises de feuillages et animaux fantastiques, avec un portail à trois baies en arc brisé dont la statuaire a été recréée au XIXe siècle. L'église fut desservie par des chanoines de Notre-Dame et surnommée « Notre-Dame-la-Petite », son plan reprenant à échelle réduite celui de la cathédrale, avec ses doubles bas-côtés au sud.

Le décor et la lumière

À l'intérieur, la nef de cinq travées fut voûtée dès 1520 ; le chœur fut achevé vers 1552. On remarque, au bras droit du transept, de remarquables escaliers en vis, prouesses du tailleur de pierre. L'église conserve des vitraux du XVIe siècle, contemporains de sa construction, figurant des vies de saints et des scènes bibliques dans les fenêtres hautes de la nef et du chœur : ces verrières sont le témoignage le plus direct de l'art du temps, où la tradition gothique du vitrail s'ouvre aux innovations Renaissance dans le dessin des figures et des architectures. La disposition du plan, avec son bas-côté unique au nord et ses doubles bas-côtés au sud, reprend à échelle réduite celui de Notre-Dame de Paris, ce qui valut à Saint-Merri son surnom et souligne le lien étroit qui l'unissait au chapitre cathédral, dont elle dépendait et qui la desservait par sept chanoines.

Les transformations postérieures

Au XVIIIe siècle, le goût classique s'invita dans ce décor flamboyant : le chœur fut réaménagé en 1759 par les frères Slodtz, avec placages de marbre et stucs, et une chapelle de communion, ouverte en 1743, introduisit un éclairage zénithal par coupoles vitrées, dispositif alors novateur. Ces ajouts cohabitent aujourd'hui avec le gros œuvre Renaissance sans le dénaturer.

Ce qu'il faut voir

On lève les yeux vers la façade occidentale pour en détailler la profusion sculptée, puis l'on entre pour embrasser la hauteur du vaisseau et la clarté des fenêtres hautes. Il faut chercher les vitraux du XVIe siècle, repérer les escaliers en vis du transept, et comparer la nervosité du décor flamboyant avec la douceur classique du chœur remanié au XVIIIe. On tendra enfin l'oreille vers le clocher.

Le saviez-vous ?

Saint-Merri abrite la plus ancienne cloche de Paris, fondue en 1331, qui échappa à la refonte révolutionnaire. Que cet humble bronze médiéval sonne encore au-dessus d'une église bâtie deux siècles plus tard, puis remaniée à l'âge classique, dit bien la superposition des temps dans ce sanctuaire du centre de Paris. La crypte, achevée en 1515, conserve depuis 1884 la châsse de saint Merri, autour de monuments funéraires d'époque Renaissance.

Classée au titre des monuments historiques en 1862, l'église Saint-Merri offre ainsi une leçon d'histoire de l'art à elle seule : construite en plein XVIe siècle, elle démontre que la Renaissance française n'a pas balayé d'un coup le gothique, mais a longtemps coexisté avec lui, surtout dans l'architecture religieuse parisienne. On y vient pour la dentelle de pierre d'un flamboyant tardif, porté à son point de perfection au moment même où, non loin, s'élevaient déjà les premiers hôtels à l'italienne. Située au cœur du vieux Paris, l'église a traversé les siècles et les régimes sans perdre son unité de style, et demeure aujourd'hui l'un des rares grands sanctuaires du centre de la capitale où lire, d'un seul tenant, l'aboutissement du gothique à l'aube des Temps modernes.

Saint-Merri, dans le quartier du Marais au pied du Centre Pompidou, est une église gothique flamboyant tardif dont la construction (1520-1612) coïncide exactement avec la période Renaissance — sans que l'édifice soit pour autant Renaissance dans son style. Cette fidélité au gothique flamboyant, choisie délibérément alors que Paris construisait en style Renaissance, est en elle-même un acte culturel. Les paroissiens du quartier — artisans, marchands, humanistes — préférèrent continuer la tradition gothique plutôt que d'imiter la cour. Pourtant, certains éléments de décor intérieur (chapelles latérales, fonts baptismaux, tribune d'orgue) témoignent de l'influence Renaissance. La tour-lanterne et les vitraux du XVIe siècle conservent des éléments décoratifs Renaissance dans leur programme iconographique.

Saint-Merri fut l'église du quartier des maréchal-ferrants, des serruriers et des fondeurs de cloches. Au XVIe siècle, la rue Saint-Martin voisine était le cœur de l'artisanat métallurgique parisien. Les forgerons et les fondeurs qui travaillaient le métal pour les cathédrales — cloches, ferrures, grilles — priaient à Saint-Merri. Ils contribuèrent à financer ses vitraux et ses chapelles. Les vitraux du XVIe siècle que leurs dons finançaient représentaient parfois leurs outils de travail — une façon de se faire représenter dans la maison de Dieu.