Carolus Clusius

Sans lui, la Hollande ne serait peut-être pas le pays de la tulipe. Botaniste, humaniste, polyglotte, Charles de l'Écluse — latinisé en Carolus Clusius — fut le plus grand naturaliste de son siècle et le fondateur scientifique du célèbre jardin de Leyde. Un contemporain le nomma « le père de tous les beaux jardins d'Europe ».

Le voyageur des plantes

Né à Arras en 1526 — d'où le flag, sa ville natale relevant alors des Pays-Bas méridionaux, aujourd'hui en France —, Clusius étudia le droit, les langues et la médecine à Louvain, Wittenberg (auprès de Melanchthon), Montpellier. Esprit encyclopédique, il parlait de nombreuses langues et correspondait avec des savants de toute l'Europe. Il parcourut l'Espagne, le Portugal, l'Autriche, la Hongrie, herborisant, décrivant, dessinant des centaines d'espèces nouvelles. Il dirigea un temps le jardin impérial de Vienne pour Maximilien II. Botaniste de terrain autant que de cabinet, il publia des flores pionnières et introduisit ou diffusa en Europe du Nord quantité de plantes venues d'ailleurs.

Le jardin de Leyde et sa part d'ombre

En 1593, âgé et perclus, Clusius accepta un dernier poste : préfet du tout jeune Hortus Botanicus de l'université de Leyde, l'un des premiers jardins botaniques scientifiques du monde. Il y planta, ordonna, échangea des bulbes avec ses correspondants — et c'est là, dans ses plates-bandes, que les tulipes venues de l'Empire ottoman prospérèrent et se diversifièrent. Clusius observa le phénomène du « bariolage » des pétales (que nous savons aujourd'hui dû à un virus), à l'origine des variétés flammées les plus recherchées. Sa part d'ombre est double : d'une part, le savant jaloux de ses bulbes rares fut, dit-on, victime de vols dans son propre jardin — les premiers spéculateurs guettaient déjà ; d'autre part, la folie qu'il déclencha malgré lui, la tulipomanie des années 1630, tourna à la bulle financière et à la ruine de bien des Hollandais. Le doux botaniste avait, sans le vouloir, semé une fièvre.

Infos / repères

Carolus Clusius (Charles de l'Écluse) naquit à Arras en 1526 et mourut à Leyde en 1609. Botaniste de renommée européenne, fondateur scientifique du jardin botanique de Leyde (1593), il diffusa la tulipe et bien d'autres plantes en Europe du Nord. Le Clusiustuin de Leyde perpétue son nom.

Clusius est, involontairement, à l'origine de la première bulle spéculative de l'histoire. En cultivant à Leyde des tulipes rares et en refusant d'en vendre les bulbes à bas prix, il en fit un objet de convoitise. Des jardins voisins furent cambriolés pour lui dérober ses trésors. Une génération plus tard, la passion tourna à la démence : au sommet de la tulipomanie (1636-37), un seul bulbe rare pouvait valoir le prix d'une maison sur un canal d'Amsterdam.