Janus Dousa

Il y a des hommes qui incarnent une ville à un moment décisif. Pour Leyde, ce fut Janus Dousa — de son nom hollandais Jan van der Does (1545-1604), seigneur de Noordwijk. Poète latin, philologue, juriste, diplomate : un humaniste complet. Mais surtout, l'homme qui tint la ville pendant son siège le plus terrible, puis présida à la naissance de l'université qui allait la rendre immortelle.

Le commandant du siège de 1574

Au cœur de la révolte des Provinces contre l'Espagne, Leyde fut assiégée par les armées espagnoles du 26 mai au 3 octobre 1574. La ville affamée était à bout ; c'est Dousa, sans formation militaire, qui prit le commandement de la défense. Sa fermeté et son sang-froid soutinrent le courage des magistrats et des habitants et prolongèrent la résistance jusqu'à la délivrance — quand les Gueux, ayant rompu les digues, arrivèrent en barques sur les terres inondées. En récompense de cette héroïque endurance, Guillaume d'Orange (willem-van-oranje) dota Leyde, en 1575, d'une université — la première de la jeune République.

Le premier curateur, le premier bibliothécaire

Dousa devint le premier curateur de cette université de Leyde, fonction qu'il exerça près de trente ans, puis, à partir de 1585, son premier bibliothécaire. Son génie fut d'attirer sur les bords du Rhin les plus grands esprits d'Europe : c'est en partie grâce à lui que Leyde recruta le philologue flamand Juste Lipse (Justus Lipsius), puis le prodigieux Joseph Scaliger, et que le botaniste Carolus Clusius (carolus-clusius) y planta son fameux jardin. En une décennie, une petite ville drapière devint l'une des capitales intellectuelles du continent. Sa part d'ombre ? L'homme était fier, susceptible, tout entier tourné vers la gloire des lettres latines ; son abondante poésie néo-latine, admirée en son temps, n'est plus guère lue que des spécialistes. Mais son vrai chef-d'œuvre n'est pas un livre : c'est une institution, et elle tient toujours debout.