Abbaye de Chaalis

L'abbaye de Chaalis, à Fontaine-Chaalis dans l'Oise, aux lisières de la forêt d'Ermenonville, est l'un des hauts lieux de la Renaissance italienne en France. Ancienne abbaye cistercienne royale, elle doit sa gloire la plus singulière à un prince de l'Église italien, le cardinal Hippolyte d'Este, qui y fit peindre par Le Primatice l'une des plus belles chapelles ornées de la France du XVIe siècle.

Une fondation royale cistercienne

L'abbaye fut fondée en 1136 par le roi Louis VI le Gros, qui y installa des moines cisterciens. Une abbatiale de grande dimension fut construite au début du XIIIe siècle et consacrée en 1219 ; ses ruines imposantes dressent encore leurs arcades vers le ciel. Foyer intellectuel actif, Chaalis accueillit des auteurs renommés, tel Guillaume de Digulleville, poète du XIVe siècle. Riche et prestigieuse, l'abbaye était une proie naturelle pour le régime de la commende, qui allait la faire basculer dans l'âge de la Renaissance.

Le cardinal d'Este et la Renaissance italienne

Le tournant vint avec Hippolyte d'Este, membre de la grande famille ducale de Ferrare, nommé abbé commendataire de Chaalis par François Iᵉʳ. Ce prince raffiné, l'un des plus grands mécènes de son temps — il sera aussi le commanditaire de la villa d'Este à Tivoli —, transforma profondément le caractère du lieu. Vers 1541-1544, il fit appel à Francesco Primaticcio, dit Le Primatice, le maître italien que François Iᵉʳ avait attiré à Fontainebleau, pour décorer de fresques la chapelle abbatiale, dite chapelle Sainte-Marie.

Les fresques du Primatice

Ces fresques comptent parmi les rares ensembles peints du Primatice conservés en France hors de Fontainebleau. L'artiste y déploya la grâce maniériste de la première école de Fontainebleau : figures élancées, compositions savantes, coloris délicats, dans un répertoire sacré traité avec toute l'élégance de la Renaissance italienne. La chapelle de l'abbé de Chaalis devint ainsi un manifeste du goût nouveau, où l'art venu d'Italie s'acclimatait sur une terre monastique française. Pour compléter l'embellissement du domaine, le cardinal engagea entre 1544 et 1546 l'architecte Sebastiano Serlio — autre grande figure italienne au service de la cour — pour des murs de jardin portant les armes du prélat.

La reconstruction du XVIIIe siècle

Sous l'abbatiat de Louis de Bourbon-Condé, un ambitieux projet de reconstruction fut confié en 1737 à l'architecte Jean Aubert, auteur des Grandes Écuries de Chantilly. Faute de moyens, il ne fut jamais mené à terme : seule l'aile nord, aujourd'hui le château, fut édifiée à partir de 1752. L'abbaye présente ainsi une superposition saisissante d'époques, des ruines gothiques du XIIIe siècle à l'élégance classique du XVIIIe, en passant par le joyau Renaissance de la chapelle.

Nélie Jacquemart et le musée

Dissoute à la Révolution, l'abbaye connut une seconde vie au XXe siècle. Nélie Jacquemart, veuve d'Édouard André, acquit le domaine en 1902 et le légua à l'Institut de France. Le site fonctionne aujourd'hui comme un musée qui conserve, dans un vaste domaine, les ruines médiévales, la chapelle Renaissance et de riches collections d'art et de mobilier réunies par la collectionneuse. L'ensemble est protégé au titre des monuments historiques.

Hippolyte d'Este ne fut pas un abbé comme les autres : diplomate, amateur d'art et de jardins, il incarnait ce prince de la Renaissance pour qui le mécénat était un instrument de prestige autant qu'un plaisir. Proche de la cour de France où il séjourna longuement, il sut y attirer et y employer les plus grands artistes italiens. Chaalis fut l'un des lieux où se manifesta ce goût princier, en marge des grands chantiers royaux de Fontainebleau et de Saint-Germain, dans le cadre paisible d'un domaine forestier. L'abbaye devint ainsi, pour quelques décennies, une annexe discrète du foyer artistique que François Iᵉʳ avait fait naître aux portes de Paris.

Chaalis offre donc, sur les confins de l'Oise, l'une des rencontres les plus parlantes entre la France et l'Italie de la Renaissance. Grâce à un cardinal de Ferrare et au pinceau du Primatice, une abbaye cistercienne fondée par un roi capétien devint, au mitan du XVIe siècle, un écrin de l'art de Fontainebleau. Le visiteur y mesure comment la commende, si néfaste à bien des monastères, put aussi, entre les mains d'un prince cultivé, enrichir le patrimoine d'un chef-d'œuvre : les fresques de la chapelle de l'abbé, trace rare et précieuse du maniérisme italien en Île-de-France.

L'abbaye cistercienne de Chaalis, fondée en 1137 par Louis VI le Gros dans la forêt d'Ermenonville (Oise), conserve les ruines de son abbatiale gothique et, surtout, une chapelle abbatiale Renaissance (v.1530-1543) d'une qualité exceptionnelle — ses peintures murales par Rosso Fiorentino ou son atelier sont parmi les premières peintures à fresque Renaissance en France. L'abbé de Chaalis, Cardinal Hippolyte d'Este (1509-1572), fils du duc de Ferrare et neveu de François Ier par alliance, commandita ces fresques dans le goût de l'École de Fontainebleau. Rosso Fiorentino, arrivé en France en 1530 pour décorer Fontainebleau, travailla à Chaalis dans les mêmes années. Les peintures de la chapelle — scènes mythologiques, allégories, portraits en médaillons — sont un témoignage direct de la Renaissance italienne transplantée en Île-de-France.

Jean-Jacques Rousseau (1712-1778) séjourna à plusieurs reprises dans les environs de Chaalis — notamment à Ermenonville, où il mourut en 1778. Il aimait se promener dans la forêt autour de l'abbaye, dont les ruines romantiques l'émouvaient. Il décrit dans ses Rêveries du promeneur solitaire des promenades dans ce paysage de forêts et d'eau. Les ruines gothiques de l'abbatiale de Chaalis et la chapelle Renaissance avec ses fresques étaient dans son champ de promenade. Le philosophe des Lumières qui aimait la nature se promenait à l'ombre des restes de la Renaissance.