Cathédrale Saint-Pierre de Beauvais (portail Renaissance)

La cathédrale Saint-Pierre de Beauvais est célèbre pour son défi : porter la voûte gothique à une hauteur jamais atteinte. Mais au-delà de cette prouesse, ses façades de transept offrent l'un des grands moments de la transition entre le flamboyant finissant et la Renaissance naissante, portée par le maître maçon Martin Chambiges et par les sculpteurs sur bois qui ornèrent ses portes.

Un chantier d'exception

Beauvais n'a jamais eu de nef : la cathédrale se réduit à un chœur vertigineux et à un transept, tant les ambitions des bâtisseurs se heurtèrent aux limites de la pierre. Après l'effondrement des voûtes du chœur au XIVe siècle, le chantier reprit avec prudence, puis se concentra, au tournant du XVIe siècle, sur l'édification des deux bras du transept. C'est là qu'intervient Martin Chambiges, maître maçon parisien parmi les plus réputés de son temps, appelé à Beauvais pour élever ces façades. Il y déploie un flamboyant d'une richesse extrême, où la pierre semble se dissoudre en réseaux, roses immenses et pinacles.

Martin Chambiges, maître du flamboyant tardif

Chambiges conçoit les façades nord et sud du transept comme des murs ajourés, portés à des hauteurs considérables. Le portail sud, en particulier, passe pour un chef-d'œuvre du XVIe siècle. Son décor appartient encore pleinement au gothique flamboyant par ses gâbles, ses dais ciselés et ses niches, mais déjà s'y glissent des éléments annonçant l'esprit nouveau. On remarque ainsi, sous les dais abritant les statues, l'apparition de coquilles, motif emprunté au répertoire de la Renaissance, discret indice d'un changement de goût. Le maître d'œuvre Jean Vast poursuivit l'entreprise après Chambiges, maintenant la cohérence d'un ensemble dont la verticalité reste la signature.

Les vantaux Renaissance de Jean Le Pot

C'est sur les portes mêmes du transept que la Renaissance s'affirme avec le plus d'éclat. Les vantaux de bois du portail sud sont ornés de sculptures attribuées à Jean Le Pot, maître huchier de Beauvais, et datées des années 1535-1540. Le vantail de gauche développe un épisode de la vie de saint Pierre, la guérison du paralytique ; celui de droite illustre la vie de saint Paul, avec sa conversion sur le chemin de Damas. Ces reliefs témoignent d'un art du bois parvenu à maturité, où les perspectives architecturales, les drapés amples et le sens du récit trahissent l'influence des modèles italiens et des gravures qui circulaient alors. Les portes de Beauvais comptent ainsi parmi les plus beaux ensembles de menuiserie Renaissance conservés en France.

Un décor qui raconte son époque

Cette double nature, flamboyante dans l'architecture et Renaissance dans le détail, fait des façades de transept un document précieux. Elles montrent comment, dans les années 1500-1540, les ateliers français n'abandonnèrent pas brutalement la tradition gothique mais l'enrichirent peu à peu de motifs nouveaux. Les sculpteurs sur pierre comme sur bois travaillaient côte à côte, les premiers fidèles au vocabulaire médiéval, les seconds plus prompts à adopter les grotesques, les coquilles et les rinceaux venus d'au-delà des Alpes. Le transept de Beauvais cristallise ce moment de coexistence.

Un ajout postérieur à distinguer

Il convient de distinguer ce décor du XVIe siècle de la fameuse horloge astronomique que la cathédrale abrite également : monumentale et spectaculaire, elle fut réalisée au XIXe siècle par Auguste-Lucien Vérité et n'appartient donc pas à la période Renaissance. Son existence, souvent citée, ne doit pas masquer que le véritable héritage du XVIe siècle réside ici dans l'architecture des façades et dans les portes sculptées.

Un manifeste de l'ambition beauvaisienne

Les façades du transept témoignent aussi d'une ambition démesurée. Faute d'avoir pu élever une nef, les chanoines de Beauvais concentrèrent sur ces deux bras toute leur volonté de grandeur, multipliant les baies, les roses et les pinacles pour donner à l'édifice une silhouette hérissée et vertigineuse. Les vantaux sculptés par Jean Le Pot, enchâssés dans ce décor flamboyant, apportaient la touche de modernité attendue d'un chapitre soucieux de n'être pas en reste sur les nouveautés venues d'Italie. L'ensemble forme ainsi un condensé d'histoire du goût, où chaque génération ajouta sa pierre et son style.

Ainsi, qui lève les yeux vers le portail sud de Beauvais contemple d'abord l'exubérance d'un flamboyant poussé à l'extrême ; mais qui s'approche des vantaux de bois y découvre, sculptée par Jean Le Pot, l'arrivée discrète et déjà sûre d'elle de la Renaissance française.

La cathédrale Saint-Pierre de Beauvais, dont le chœur (48 mètres sous voûte) est le plus haut édifice gothique de France, possède deux éléments Renaissance remarquables : le portail du transept sud (v.1535-1550) et l'horloge astronomique (1865, mais dans un buffet d'orgue Renaissance de 1539). Le portail du transept sud, à colonnes corinthiennes et médaillons à profils humanistes, est l'un des portails Renaissance les plus élaborés d'Île-de-France septentrionale. Le buffet de l'horloge (1539), en bois sculpté avec ses colonnes, ses niches à statues et ses panneaux à arabesques, est l'un des meilleurs exemples de menuiserie Renaissance du XVIe siècle dans une cathédrale française. La cathédrale de Beauvais est aussi célèbre pour ses effondrements répétés — la voûte du chœur s'effondra en 1284, le transept en 1573 — qui témoignent de l'ambition architecturale gothique poussée au-delà de ses limites.

La cathédrale de Beauvais n'a jamais été achevée — elle n'a ni nef ni tour. Les constructeurs médiévaux tentèrent de construire la cathédrale la plus haute du monde chrétien et faillirent plusieurs fois. La flèche centrale (153 mètres), construite en 1569, s'effondra en 1573 sous son propre poids, à peine quatre ans après son achèvement. Ce fut l'effondrement architectural le plus spectaculaire du XVIe siècle — et le signe que l'architecture gothique avait atteint ses limites physiques. Le portail Renaissance du transept, commandé après cette catastrophe, dit peut-être une leçon apprise : la mesure Renaissance contre la démesure gothique.